Niklas Zennström, de mede-oprichter en vroegere topman van Skype, gelooft in een vliegende auto voor iedereen. Hij investeert 10 miljoen euro in een Duitse startup die persoonlijke vliegtuigjes bouwt.
Het gaat om Lilium Aviation, een onderneming uit München die inmiddels twee jaar oud is en de toekomst van mobiliteit ingrijpend wil gaan veranderen. Atomico, het investeringsbedrijf van Zennström, verzorgt de injectie.
De vliegende auto’s moeten, als ze eenmaal ontwikkeld zijn, in staat zijn om verticaal op te stijgen en te landen. ‘Vroeg’ in het komende jaar wil Lilium een testvlucht gaan maken in een prototype. Het resultaat moet op termijn gaan vliegen op 3.000 meter hoogte en zal licht en stil zijn.
Kortere reistijd
Een reis van München naar Frankfurt in de Lilium zal straks slechts een uurtje in beslag nemen, terwijl de autorit tussen de twee Duitse steden nu nog zeker vier uur kost. Een lijnvlucht is wellicht korter, maar dat is afgezien van de tijd voor inchecken en wachten op de luchthaven, een routine die voor de gelukkige bezitters van de toekomstige Lilium naar verwachting verleden tijd zal zijn.
“Dit is een erg goed voorbeeld van een oprichter die diepgaande technologie gebruikt om een groot probleem op te lossen”, zegt Zennström, die zitting zal nemen in het bestuur van Lilium. “De manier waarop we met transport omgaan, is verkeerd. De opstoppingen zijn alomtegenwoordig en om van Oost- naar West-Londen te komen duurt een eeuwigheid. Dat leidt weer tot vervuiling met kooldioxide en daarmee klimaatverandering. Natuurlijk zijn er elektrische auto’s en zelfrijdende voertuigen, maar om deze zaken echt op te lossen, moeten we volgens mij de hoogte in.”
Atomico is in tien jaar uitgegroeid tot een investeringsmaatschappij met 600 miljoen dollar in investeringen in startups. In juni stak het bedrijf van Zennström ook al een onbekend bedrag in Lilium. De startup uit München gaat het geld inzetten om het personeel uit te breiden met luchtvaarttechnici en productingenieurs.
"Anderen nemen het concept van een drone - en maken die vervolgens heel groot", zegt Zennström over zijn keuze voor Lilium. "Het probleem met een drone is de propellers die de hele tijd lift moeten genereren en dus veel energie kosten. De vleugels van de Lilium zijn energiezuiniger en uiteindelijk komt het verbruik neer op dat van een elektrische auto."
Lilium beweert dat het vliegtuigje - in de lucht gehouden door 36 bestuurbare ventilatoren onder de vleugels - stiller zal zijn dan helikopters, terwijl het ook minder infrastructuur zal vergen.
Lilium-topman Daniel Wiegand zegt in een verklaring: "Toen we begonnen, hadden we een simpel doel: het beste ontwerp maken voor 21e-eeuws transport. Met onze technologie kunnen we de straal van iemands leven verdrievoudigen terwijl we ons milieu beschermen, files ontwijken en de kosten voor infrastructuur elimineren. Hele landen kunnen we straks verbinden met metropoolregio's."
