Het is zo groot als een stadsbus, cirkelt in een baan buiten de atmosfeer en stort morgen of overmorgen ergens op aarde neer, tenminste, als het niet voortijdig in de dampkring verbrandt. Het is het Chinese ruimtestation Tiangong-1, ook wel bekend als “Hemels Paleis”.
In de laatste uren van het Hemels Paleis, is het station nog gefotografeerd. En wel door Maximilian Teodorescu, onderzoeker bij het Roemeense Nationaal Instituut voor Lasers en Plasma in Boekarest. Teodorescu legde de Tiangong-1 vast op de gevoelige plaat toen het voor de zon langs bewoog.
Naar alle waarschijnlijkheid is de foto het laatste wat de mensheid nog te zien zal krijgen van de Tiangong-1 voordat haar reis, die in 2011 begon, op 1 april zal eindigen in een geweldige vuurbal.
Tegen Business Insider zei Teodorescu dat hij al zo’n 20 jaar geïnteresseerd is in ruimtevaart en dat die passie begon met een voorliefde voor science fiction.
"Ik vind het fascinerend dat mensen er altijd maar naar verlangen om hun perfecte leefomgeving hier te verlaten en andere leefbare werelden in ons zonnestelsel en daarbuiten zoeken. Dit is misschien wel de belangrijkste fase in de geschiedenis van de menselijke beschaving", aldus Teodorescu in een e-mail.
"De nog altijd kleine stapjes die we nemen, zoals met ISS en andere ruimtestations, bewijzen dat we ons middenin onze eigen evolutie bevinden. En ik moet dit momentum vasthouden, er deel van uitmaken of op z'n minst deze technische wonderen vastleggen. En dat is waarom ik elke mogelijkheid aangrijp om iets dat de maan of de zon passeert, vast te leggen.
Op onderstaand GIF passeert het station de zon. Voor het allerlaatst.
Het einde van een ruimtestation
Naar verwachting komt het Tiangong-1 modulaire ruimtestation in een enorme vuurzee op aarde terecht.
Tot die tijd is het Hemels Paleis één van de om en nabij 23.000 door de mens gemaakte objecten die in een baan rond de aarde zweven
In juni 2013 stopte China met het gebruiken van het 9,4 ton wegende ruimtestation, 3 jaar later, in maart 2016, verloren de Chinezen het contact met het gevaarte. Het station verliest nu haar voorwaartse stuwkracht, wat betekent dat de zwaartekracht steeds meer vat krijgt op het ruimtevaartuig en het steeds sneller naar aarde toetrekt. Tegelijkertijd neemt de luchtweerstand af, die remt het station af in zijn weg richting aarde.
Zodra het station onze atmosfeer binnenkomt, wordt alles opeens anders.
Wanneer het object in minder ijle lucht belandt, zal de plots sterk toenemende luchtweerstand het Hemels Paleis aan stukken scheuren - althans de zonnepanelen, antennes en andere uitstekende en loszittende delen. De temperatuur van het toestel loopt razendsnel op naar duizenden graden Celsius waardoor het smelt en uiteenvalt.
Er zal weinig overblijven van de Tiangong-1, maar het station zal wèl sporen achterlaten. Sterker nog, mogelijkerwijs laat het station een 1600 kilometer lang spoor aan brokstukjes na, aldus Bill Ailor, een ruimtevaartingenieur die gespecialiseerd is in atmosferische terugkeer van objecten tegen Business Insider.
Het meest waarschijnlijk is dat het leeuwendeel van het afval terechtkomt in de oceaan, altijd nog goed voor 71 procent van het aardoppervlak. De kans dat jij geraakt wordt door een stukje "is zo'n miljoen keer kleiner dan de kans dat je de Powerball jackpot wint", aldus The Aerospace Corp. waar Ailor werkt.
"Het is natuurlijk niet onmogelijk, maar sinds het begin van het ruimtevaarttijdperk is slechts één geval bekend. Een vrouw die uit Oklahoma werd heel zachtjes geraakt door een stukje ruimte-afval", aldus Ailor.