“Het gevoel is vast te vergelijken met dat wanneer je van een gebouw afvalt…”

Zo omschrijft Mark Karpelès wat hij dacht toen hij tot ontdekking kwam dat zijn handelsplatform voor bitcoin, Mt. Gox, gehackt was door oplichters. De schade: toen ‘slechts’ 450 miljoen dollar (omgerekend 362 miljoen euro).

Karpelès is nog altijd verwikkeld in het faillissement van Mt. Gox, waarbij hij zelf ook verdachte is. “De grond kwam op me af, het voelde alsof ik er geweest was…”, vertelt hij deze week op BBC Radio 4.

De geboren Fransman bouwde de site uit van een eenvoudige marktplaats voor speelkaarten, tot wat in 2014 de grootste handelsplaats van bitcoin was.

Bij de hack zou het bedrijf 850.000 bitcoin zijn kwijtgeraakt. Maar omdat de administratie een chaos was, valt dat niet met zekerheid te zeggen. Bij de huidige koers van circa 10.000 dollar gaat het om een waarde van zo’n 8,5 miljard dollar.

Geld nog altijd zoek

Justitie en boze klanten van Mt. Gox vragen zich al jaren af waar het geld is dat ze via Mt. Gox in cryptomunten staken. Karpelès beweert dus dat het via hacks gestolen is.

De inbraak kwam in februari 2014 boven water, maar de Japanse justitie vertrouwt Karpelès niet. Anderhalf jaar na het faillissement arresteerde de Japanse politie de Fransman op verdenking van fraude. Hij zou minstens 1 miljoen dollar van klantenrekeningen naar een eigen bankrekening hebben gesluisd.

In 2014 speelde Mt. Gox een belangrijke rol in de ontluikende cryptowereld. De plotse val van het bedrijf toonde de onvolwassenheid van de sector aan en deed ook twijfels ontstaan over de fraudebestendigheid van de onderliggende blockchaintechnologie.

Hoe geavanceerd ook, de encryptie bleek niet per se te beschermen tegen gewiekste hackers of een veiligheidslek bij je 'gewone' bank.

Karpelès ontkent dat hij geld van klanten gebruikt zou hebben om zichzelf te verrijken. Het gaat volgens hem om legitieme leningen. Sinds kort is hij vrij op borgtocht.

Voormalige werknemers van Mt. Gox beweerden na de arrestatie van Karpelès dat fraude met geld van klanten gemeengoed was bij de onderneming. De overheadkosten zouden op die manier betaald zijn, iets dat de voormalige CEO ontkent.

Obsessie met hartige taarten

In een kleurrijkere anekdote beschrijft oud-medewerker Thomas Glucksmann tegen BBC Radio 4 dat Karpelès op een gegeven moment in de ban van quiches raakte.

"Hij had een interessante passie voor quiche. Met champignons en ui bijvoorbeeld... In het pand waar we zaten, kocht Mark een ruimte op de begane grond met plannen voor een bitcoin-café. Aanvankelijk was het concept dat je daar - als visitekaartje voor bitcoin - een koffie met bitcoin zou kunnen kopen."

Dat idee vervaagde al snel ten faveure van de hartige taarten. "[Mark]  huurde een chef in die specialist was in het maken van quiches en investeerde een flinke som geld in een oven speciaal voor quiches. Het was nogal een afleiding van ons hele Mt. G0x-project."