De Zweeds-Chinese Carl Pei begreep als tiener na een bezoek aan China al hoezeer consumentenelektronica, e-commerce en China de wereld zouden veranderen. En hij had niet het geduld om zijn universitaire studie af te maken.
“China werd niet één keer genoemd, grote techbedrijven werden niet één keer genoemd en we leerden niets over e-commerce”, zou Pei later zeggen over zijn tijd bij de prestigieuze Stockholm School of Economics.
Op 21-jarige leeftijd stopt Carl Pei dan ook met zijn studie en vertrekt hij naar China, waar hij in 2013 start met OnePlus.
Vijf jaar na de oprichting van OnePlus zet deze smartphonemaker jaarlijks miljarden euro’s om. En passant verandert OnePlus het Android-universum en vormt het nu een serieuze concurrent voor techreuzen als Apple en Samsung.
OnePlus wordt in Shenzhen opgericht door Pete Lau, de huidige bestuursvoorzitter, en Carl Pei. De Chinese smartphonemaker introduceert een premium Androidtoestel dat met de iPhone concurreert, maar veel goedkoper is.
Het geheim van de smid? Intermediairs uit het proces snijden en internet als primair verkoopkanaal.
Onlangs interviewde Business Insider Nordic Pei over de laatste nieuwtjes rond de OnePlus 6, de nieuwe uitdager van de iPhone X.
Tevreden over de ontvangst van de OnePlus 6?
"Bij ons eerste model duurde het een jaar voor dat er een miljoen van verkocht waren. Dit keer duurde het 22 dagen. Elke smartphone die we op de markt brengen verkoopt sneller en beter. De OnePlus 6 is ons beste toestel en de verkopen lopen erg goed."
Welke functionaliteiten vinden klanten het leukst?
“De algehele beleving, maar vooral de camera. Dat is altijd één van de belangrijkste functies voor een smartphonegebruiker. Met de OnePlus 6 hebben we op dat vlak grote stappen gezet."
Hoe belangrijk is feedback van klanten?
“De gemeenschap is heel belangrijk voor onze productontwikkeling. In Zweden organiseerden we onlangs een evenement voor gebruikers. Naar aanleiding van de feedback hebben we gebrainstormd om ons aanbod te verbeteren.”
Wat doet OnePlus met opmerkingen van klanten bij de productontwikkeling?
“Niet alleen luisteren is belangrijk, ook filteren. Wat willen onze klanten werkelijk? Omdat hun wensen niet altijd te realiseren zijn, moet je kijken wat het kernprobleem is en wat ze eigenlijk bedoelen met hun feedback."
“Een voorbeeld. Veel klanten vonden het 5,5-inchscherm van de OnePlus One te groot. Tot we de hoeken ronder maakten en het toestel aanvoelde als een toestel met een 5-inchscherm."
Mond-tot-mondreclame is een belangrijk marketinginstrument voor OnePlus. Hoe werkt dat?
“Het is efficiënter en authentieker om een goed product te maken en je klanten reclame te laten maken, dan geld uit te geven aan reclame. Daar hebben we altijd op ingezet."
Hoe kwam je ertoe OnePlus te beginnen en de concurrentie aan te gaan met Apple en Samsung?
“Toen we begonnen waren er veel Androidfabrikanten die te weinig oog hadden voor het product, Er waren te veel overbodige functies zoals een hartslagmonitor. Bovendien waren ze van plastic. We dachten dat er Androidgebruikers moesten zijn die gewoon een mooi product wilden, zoals Applefans dat ook willen."
Wat vind je van de vergelijkingen die worden gemaakt tussen de OnePlus 6 en de iPhone X?
"We zijn geïnspireerd door functionaliteiten van de iPhone, niet door het product zelf. Apple besteedt veel aandacht aan de kwaliteit, het ontwerp en de gebruikservaring. Dat proberen wij ook. Apple is de nummer één, dus is het niet vreemd dat er vergelijkingen worden gemaakt. Maar daar word ik niet per se blij van: ik geloof dat OnePlus simpelweg een onderscheidend product heeft."
Het succes komt deels door het combineren van sterke punten van de iPhone en de betaalbaarheid van Android-telefoons. Hoe belangrijk is prijs?
“We bouwen wat in onze ogen het beste product is en daarmee bepalen we ook de prijs. We zitten eigenlijk best hoog in de markt, maar we willen wel goedkoper blijven dan andere premiumtoestellen."
“Het onderhouden van fysieke winkels is duur voor producenten - je moet huur betalen en je hebt personeelskosten. Wij hebben dat niet, we hebben een relatief klein team voor een smartphoneproducent. Onze marketing vindt vooral op internet plaats, wat veel efficiënter is dan bijvoorbeeld tv-reclame."
“Het geld dat we uitsparen kunnen we herinvesteren in een beter toestel, maar ook in een betere prijs voor de consument. Wij zijn geen prijsvechter. In Europa kost een smartphone om en nabij de 200 euro, dus we zitten best hoog in de markt. Er is veel ruimte voor groei - met name in Europa waar een relatief groot deel van de consumenten zich duurdere smartphones kan veroorloven."
Je groeide op in Zweden, maar komt uit China. Wat zijn de specifieke uitdagingen om in China uit te breiden, gesteld dat je de markt begrijpt?
“Als je een goed product hebt, dan is dat product zowel goed in Zweden als in China. Neem Apple of de Zweedse horlogemaker Daniel Wellington: beide doen het heel goed in China. Natuurlijk zijn er specifieke uitdagingen, helemaal wanneer het ecosysteem van marketing en internet zo hemelsbreed verschilt van wat je gewend bent. Buitenlandse bedrijven doen er goed aan hun marketing op WeChat te doen en te leren hoe ze op de plaatselijke markt moeten opereren."
China gaat razendsnel en je laat niet na dat constant te benadrukken. Kun je een voorbeeld geven van het tempo waarin China zich ontwikkelt?
“China ontwikkelt zich echt heel snel. Zo eiste het stadsbestuur van Shenzhen onlangs dat alle taxi's tegen het eind van het jaar elektrisch moeten zijn. Over een jaar moeten alle auto's elektrisch zijn. Wordt eenmaal iets besloten, dan gaat het daarna heel snel."
“De dienstensector gaat nog sneller door de harde concurrentie. Ik liet onlangs mijn Chinese appartement schilderen terwijl ik in Zweden was. Kostte slechts enkele dagen. Op WeChat had het schildersbedrijf een groep aangemaakt waardoor ik het proces online kon volgen. Toen ik terugkeerde was de klus geklaard, iets wat me in Europa twee maanden zou hebben gekost."
Hoelang werk je op een dag?
"Iets minder vergeleken met toen we begonnen. Ik denk zo tussen de 10 en 12 uur per dag."
Wat is Carl Pei's belangrijkste vaardigheid?
“Ik zit tussen de Westerse en de Aziatische cultuur in. Dat betekent dat ik overeenkomsten en verbindingen tussen beide werelden zie. Buiten dat denk ik niet dat ik speciaal ben. Maar omdat ik toegang heb tot meer informatie, kom ik gemakkelijker tot nieuwe ideeën."
Veel mensen zeggen dat de smartphone zal uitsterven en vervangen gaat worden door augmented reality. Eens?
“Zeker niet. Er werd ook gezegd dat virtual reality smartphones zou vervangen. Niet gebeurd. Niemand gebruikt VR, zelfs niet wanneer je de bril hebt. Er zijn geen goede businesscases voor. Datzelfde geldt voor augmented reality, ondanks alle hype."
Dus we leven straks niet allemaal binnen onze bril?
"De smartphone is het centrum van het digitale leven van mensen. Dat blijft zo in de nabije toekomst. In ieder geval de komende tien jaar."
Je vader was bezorgd dat je sjeesde met je studie. Wat zegt hij tegenwoordig?
”Niets. Behalve dat hij blij is. En trots ook."
