- Wetenschappers hebben hoge concentraties van een specifiek soort helium aangetroffen in de lava van het poolgebied van Canada.
- Dit zou erop kunnen wijzen dat de kern van de aarde helium “lekt”.
- Deze bevindingen kunnen onze kennis over de kern van onze planeet compleet op zijn kop zetten.
- Lees ook: Een quasi-maan draait al sinds een paar duizend jaar met de aarde mee om de zon, maar is pas net gespot door astronomen.
De mysterieuze kern van de aarde heeft wetenschappers opnieuw verbijsterd.
Bij een onderzoek naar 62 miljoen jaar oude lavastromen op Baffin Island in het noordpoolgebied van Canada zijn ongewoon hoge niveaus van helium-3 (³He) gevonden, een zeldzame isotoop die wordt geassocieerd met het binnenste van onze planeet.
Het onderzoek suggereert dat de kern van de aarde dit zeldzame helium lekt. Dit zou het idee ontkrachten dat de gigantische bal gesmolten ijzer in het centrum van onze planeet is afgesloten.
“Ik vind dit interessant, omdat het suggereert dat de diepe aarde dynamischer is dan we tot nu toe dachten,” vertelt Forrest Horton, een geochemicus aan het Woods Hole Oceanographic Institution en hoofdauteur van het onderzoek, aan Vice’s Motherboard.
Een inkijkje in de binnenkant van de aarde
Als er helium-3 in rotsen wordt gevonden, gaan wetenschappers er normaal gesproken vanuit dat het afkomstig is van materiaal dat bij het ontstaan van onze planeet is opgenomen uit de zon.
Dat komt omdat de aarde zelf niet veel helium-3 produceert en dit gas normaal gesproken aan de aarde ontsnapt en rechtstreeks de ruimte in vliegt. Bovendien kaatst helium-3 dat van de zon afkomstig is, terug de ruimte in dankzij het magnetische veld van onze planeet.
Dit betekent dat de hoge concentraties helium-3 die vandaag de dag in rotsen worden aangetroffen, afkomstig moeten zijn uit de beginperiode van onze planeet.
Het is niet ongewoon om helium-3 in rotsen te vinden. Wetenschappers voeren de meeste ³He-rijke gesteenten terug naar gesteenten die al miljoenen jaren in de aarde zitten.
Wat wetenschappers in deze laatste studie verbaasde, was hoeveel helium-3 er in de olivijnrotsen van de Baffin-eilanden zat.
Foto: iStock / Getty Images Plus
De verhouding ³He/⁴He in rotsen op Baffin Islands zou niet mogelijk zijn
De aardmantel is niet onbeweeglijk. De mantel spuwt voortdurend lava naar het oppervlak van de aarde en slokt stukken van de aardkorst op. Door al dat gekrioel is een deel van de isotopen die oorspronkelijk binnen in de planeet bewaard werden, in de loop der tijd ontsnapt.
Wetenschappers zeggen echter dat er een grens is aan de hoeveelheid helium-3 die gevonden kan worden in een gesteente dat afkomstig is uit de mantel. Alles wat boven die grens uitkomt, moet theoretisch gezien ergens anders vandaan komen.
"Het verrassende was dat we een verhouding tussen ³He/⁴He hebben gemeten die veel hoger is dan we eerder voor mogelijk hielden", zegt Horton.
De volgende logische gedachte is dan nog spannender: het gesteente komt van dieper uit de aarde - dat wil zeggen uit de kern. Dat zou op zichzelf al onze kennis over onze planeet op zijn kop kunnen zetten.
"Tot nu toe wordt aangenomen dat de kern en de buitenste lagen van onze planeet (mantel en korst) geochemisch geïsoleerd zijn (dat wil zeggen dat er geen materiaal heen en weer gaat)", schrijft Horton in een e-mail aan Vice.
Horton zegt tegen Vice dat "de vondst ondersteuning geeft aan de mogelijkheid dat er materiaal, of op zijn minst helium, uit de kern lekt. Dit suggereert dat het binnenste van de aarde dynamischer is dan we tot nu toe dachten: elementen bewegen tussen de metallische en rotsachtige delen van onze planeet."
Volgens Horton is een belangrijke vervolgvraag, als helium daadwerkelijk uit de kern van de aarde lekt, of er ook andere elementen uit de kern ontsnappen. Onderzoekers zouden dan ook willen weten wanneer deze elementen zich richting het rotsachtige deel van de planeet hebben verplaatst.
De bevindingen van het onderzoek werden op 30 augustus gepubliceerd in het peer-reviewed [red: door vakgenoten beoordeeld] tijdschrift Nature.
