De snelle opmars van de bitcoinkoers in 2017 kan veroorzaakt zijn door een bijzonder gewiekste marktmanipulatie met behulp van de ooit veelbelovende cryptomunt tether.
Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Texas woensdag.
De koers van bitcoin ging na de publicatie van de paper omlaag.
De onderzoekers stellen dat ‘de prijspatronen consistent zijn met de hypothese dat tether gebruikt werd om prijssteun te bieden en cryptokoersen te manipuleren’.
Tether is een cryptomunt die gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar. Omdat het bedrijf erachter, Bitfinex, voor elke token die is uitgegeven altijd eenzelfde waarde in dollars in kas houdt, wordt gegarandeerd dat de tether altijd hetzelfde waard is als een dollar.
Het wantrouwen tegenover Bitfinex neemt toe en beleggers vragen zich af of het bedrijf wel werkelijk al die honderden miljoenen dollars in kas heeft. De 'exchange' is één van de grootste ter wereld.
Bitcoin schoot vorig jaar omhoog tot een waarde van bijna 20.000 dollar in december, een vervijfvoudiging in slechts drie maanden. Nu schommelt de koers zo rond de 7.000 dollar.
Bitcoin opkopen met tether
De onderzoekers, professor John Griffin en promovendus Amin Shams, keken naar de relatie tussen tether en de bitcoin-dollarkoers in de 24 maanden voorafgaand aan maart 2018, maar vooral het laatste jaar.
Ze concluderen "dat tether gebruikt lijkt te worden om zowel de bitcoinkoers te stabiliseren als te manipuleren". Op het moment dat er weinig vraag is naar bitcoin zouden er nieuwe tether-tokens uit het niets zijn gecreëerd om daarmee bitcoin te kopen - en zo dus kunstmatig de vraag aan te wakkeren.
Een anonieme twitteraar met de naam Bitfinex'd betoogt al langer dat tether een geval van manipulatie is. Hij of zij schreef er onder meer posts op Medium over. The New York Times schreef als eerste over het rapport, waarna de koers van bitcoin met 2 procent daalde.
Persbureau Bloomberg liet in december critici aan het woord die beweren dat het bedrijf achter tether niet voldoende dollars in kas heeft om alle uitgegeven tokens te dekken. “Een van de mysteries in de huidige cryptomarkt is het volgende: bestaat 814 miljoen dollar aan tether-tokens wel echt?”, vroeg Bloomberg zich af.
CEO van Bitfinex onkent alle aantijgingen
De CEO van Bitfinex, de Nederlander JL van der Velde, ontkent alle aantijgingen. De geheimzinnige CEO zou werken vanuit Taiwan en aardig lastig te vinden zijn.
In een verklaring per mail schrijft hij: "Noch Bitfinex, noch tether is of was ooit betrokken bij wat voor markt- of prijsmanipulatie dan ook. Tether-uitgiftes kunnen niet gebruikt worden om de prijs van bitcoin op te drijven of wat voor andere munt/token dan ook op Bitfinex."
De onderzoekers sluiten af: "Onze resultaten suggereren dat markttoezicht binnen een adequaat wettelijk raamwerk noodzakelijk kan zijn voor cryptomuntmarkten. Aanvullend onderzoek is vereist om deze markten verder te doorgronden en begrijpen."
