Het familiebedrijf Burg uit Heerhugowaard krijgt een boete van 1,8 miljoen euro van de waakhond Autoriteit Consument & Markt (ACM) wegens verboden kartelafspraken. “Een forse tegenvaller, maar gelukkig niet onoverkomelijk”, stelt directeur Patricia Surendonk.

De ACM constateert dinsdag (pdf) na een onderzoek van ruim twee jaar dat Burg en het Duitse Kühne zich schuldig hebben gemaakt aan verboden afspraken. Van oktober 2001 tot en met juli 2012 hebben beide bedrijven de prijzen van offertes voor natuurazijn op elkaar af hebben gestemd bij zeven klanten. Burg en Kühne leveren azijn aan producenten van onder meer sauzen, salades en augurken en zijn veruit de grootste spelers op de Nederlandse markt. Ook leveren ze aan supermarkten, maar de overtredingen hadden betrekking op leveranties aan producenten.

Twee werknemers van Burg en drie medewerkers van Kühne waren betrokken bij de verboden afspraken. Bij gedeelde klanten kwamen de bedrijven achter de schermen overeen om beide evenveel azijn te blijven leveren. Lukte dat onverhoopt niet, dan werd er overlegd over compensatie. Bij niet-gedeelde afnemers spraken Burg en Kühne af om elkaar niet te onderbieden.

Burg niet in beroep tegen boete

De kartelafspraken kwamen aan het licht toen Kühne naar de ACM stapte. De waakhond spreekt van een “zeer zware overtreding” en legde dinsdag Burg een boete op van 1,8 miljoen euro.

Directeur Patricia Surendonk spreekt van een “forse tegenvaller” voor het familiebedrijf met zo’n 200 werknemers. Maar de boete is niet onoverkomelijk. “Op de korte termijn drukt dat natuurlijk op de bedrijfswinst, maar op de langere termijn zal dat geen grote gevolgen hebben. Onze strategie wordt er niet door gewijzigd.”

Het Nederlandse bedrijf, dat behalve natuurazijn ook andere producten als limonadesiropen en ruitenwisservloeistof maakt, tekent geen bezwaar aan tegen de boete. "Als je in beroep gaat, ben je misschien weer twee jaar verder", zegt directeur Patricia Surendonk. "Wat schiet je daarmee op."

Surendonk zegt dat interne regels zijn aangescherpt om herhaling te voorkomen. "Het mag gewoon niet meer gebeuren. Daarmee willen we het achter ons laten."

Geen boete voor Kühne

Kühne ontloopt een boete van 4,6 miljoen euro, omdat het de praktijken bij de ACM heeft gemeld. "Dat is pijnlijk, zeker gezien het feit dat zij anders een aanzienlijk hogere boete dan wij hadden gekregen", aldus Surendonk. "Maar het is zoals het is. Daar kunnen wij niks aan veranderen."

Ook de drie medewerkers van het bedrijf uit Hamburg ontlopen boetes, die variëren van 22.500 tot 135.000 euro. De twee betrokken werknemers van Burg krijgen boetes opgelegd van 16.000 euro en 54.000 euro. "Die moeten zij zelf betalen, dat mogen wij als bedrijf niet doen", zegt Surendonk.

De werknemers zijn nog steeds werkzaam voor de onderneming uit Heerhugowaard. Surendonk: "We hebben maatregelen genomen, onderling erover gesproken en ik denk dat ze voldoende gestraft zijn."

Burg heeft naar eigen zeggen volledig meegewerkt aan het onderzoek van de ACM. Toch merkt de waakhond in zijn verslag op dat een medewerker van Burg zich onterecht heeft beroepen op het zwijgrecht. Hoe zit dat? "Dat is een gevecht op juridisch niveau tussen de advocaten en de ACM", aldus Surendonk. "Ik zie onszelf daar buiten staan."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl