Je bent veel van huis. Naar Moskou, Japan, Duitsland of Amerika. Om daar te
trainen of bijvoorbeeld nieuwe apparatuur te testen. Maar verder betekent
astronaut zijn ook gewoon veel rapporten doorwerken en vergaderen. Het
grootste deel van de tijd ben je als astronaut namelijk gewoon op aarde.

ESA-astronaut André Kuipers was pas één keer in de ruimte, in 2004.
Kuipers: “Het meest indrukwekkend was toch wel toen ik ’s nachts de aarde
boven mij zag zweven. Het was helemaal donker en toen zag ik daar allerlei
verlichte steden. Dat was echt een meesterlijk moment.”

Hij hoopt nog een keer te gaan. Momenteel is hij reserve, vertelt hij, dus wie
weet gaat hij binnenkort al weer. Kuipers is één van de aanwezigen op een
informatiedag voor aspirant-astronauten donderdagmiddag in het Space Center
in Noordwijk.

De laatste keer dat De ESA een dergelijke selectiedag organiseerde is
zo’n vijftien jaar geleden. Inmiddels is er weer ruimte voor vers bloed. De
ESA heeft namelijk nog maar zes actieve astronauten en dat zijn niet meer de
jongste.

Op de informatiedag zijn zo’n veertig geïnteresseerden afgekomen. Het zijn
vooral mannen, maar ook een aantal vrouwen.

“Het is een jongensdroom, een onderbuikgevoel,” zegt Robin
Schoemaker (39). Hij studeerde natuurkunde en vliegtuigbouwkunde en werkt nu
bij een onderzoeksbureau. “Je leest er af en toe over in de media, maar als
er na zoveel jaar opeens vacatures zijn, ja..”

"Bij mij is het een combinatie van dingen,” zegt Lois Bruggeman (35). Het
lijkt haar gewoon ontzettend leuk om de ruimte in te gaan, om de aarde te
zien en gewichtsloos te zijn. Maar daarnaast is ze als medisch biologe ook
heel nieuwsgierig of een mens voor langere tijd in de ruimte kan blijven. Ze
zou graag helpen de problemen die daarbij komen kijken op te lossen. “Van
sommige bacteriën wordt je bijvoorbeeld eerder ziek in de ruimte.”

Hoewel de huidige ESA-astronauten allemaal man zijn, geldt er geen
voorkeursbeleid voor vrouwen. De ESA wil gewoon de besten. Dat uit zich ook
in het startsalaris. Een beginnende astronaut verdient tussen de 4280 en
4940 euro per maand.

Of er een Nederlander geselecteerd zal worden, is overigens allerminst zeker.
Er participeren zeventien landen in de ESA. Uit al die landen kunnen
kandidaten komen. De verwachting is dat er duizenden sollicitaties zullen
binnenkomen.

Wie door de eerste grove selectie heen komt, moet een heel scala aan
psychologische en medische tests ondergaan. Kom je hierdoor heen dan volgen
er nog gesprekken. Uiteindelijk moet dit uitmonden in een lijst met
geschikte kandidaten. De directeur van de ESA bepaalt vervolgens wie er ook
echt wordt aangenomen. Dat weten we in april 2009.

Maar ja, wie dan is aangenomen gaat misschien wel naar de maan of nog verder.
Naar Mars?

Solliciteren kan tussen 19 mei en 15 juni op www.esa.int/astronautselection

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl