- Wetenschappers hebben het genoom in kaart gebracht van T. dohrnii, een kwallensoort die zijn veroudering kan omkeren.
- Zij hopen dat hun bevindingen zullen leiden tot een beter begrip van hoe veroudering werkt.
- Na het bereiken van de volwassen leeftijd, kan de kwal terugkeren tot zijn jeugdige staat.
- Lees ook: Een close-up van één van de meest vreemde kwallen die je ooit hebt gezien
Wetenschappers in Spanje zijn erin geslaagd het genoom in kaart te brengen van een kwallensoort die aan dood door ouderdom kan ontsnappen. De kwal doet dit door na het bereiken van de volwassen leeftijd terug te keren naar een jongere staat.
Het team hoopt dat hun bevindingen aanwijzingen kunnen geven voor een beter begrip van de menselijke veroudering en de gezondheidsproblemen waarmee we te maken krijgen als we ouder worden. Dat schrijven de onderzoekers in een op maandag in de Proceedings of the National Academy of Sciences gepubliceerde studie.
T. dohrnii, ook wel de onsterfelijke kwal genoemd, doorloopt net als andere kwallensoorten een levenscyclus. In een van deze fasen hecht de kwal zich als poliep – in feite een stengel van weefsel – vast aan de zeebodem en probeert in leven te blijven.
Als de omstandigheden goed zijn, kunnen ze zich ongeslachtelijk voortplanten door zichzelf te klonen en uiteindelijk te veranderen in de geleiachtige “medusa”-vorm waar kwallen beter bekend om zijn.
Als de meeste kwallen dit volwassen "medusa"-stadium hebben bereikt, kunnen ze zich ook geslachtelijk voortplanten door sperma en eitjes in het water los te laten. Na dit stadium sterft de meeste kwallensoorten uiteindelijk.
Maar de T. dohrnii kan zijn verouderingsproces omkeren, zelfs nadat hij volwassen is geworden. Hij kan namelijk terugkeren naar een poliep op de zeebodem, aldus de onderzoekers.
In een poging om te ontdekken hoe de onsterfelijkheid van de T. dohrnii werkt, vergeleken de onderzoekers zijn genoom met dat van zijn soortgenoot Turritopsis rubra, die niet hetzelfde anti-verouderingsvermogen heeft. Volgens hen bevat het genoom van de T. dohrnii twee keer zoveel kopieën van genen die betrokken zijn bij de bescherming en reparatie van DNA.
Het team ontdekte ook dat de kwal een unieke mutatie heeft die voorkomt dat telomeren - de beschermende kapjes aan de uiteinden van chromosomen - verslechteren. Bij mensen worden de telomeren korter naarmate we ouder worden.
Zeebioloog Maria Pascual Torner, hoofdauteur van de studie, vertelde The Wall Street Journal dat het onwaarschijnlijk is dat mensen op een dag hetzelfde anti-verouderingsvermogen zullen bezitten als de T. dohrnii.
"Het is een vergissing om te denken dat wij onsterfelijk zullen zijn, zoals deze kwal, want wij zijn geen kwallen", zei de onderzoeker aan de Universiteit van Oviedo, volgens The Wall Street Journal.
Toch kunnen de resultaten van de studie ons helpen om de mechanismen van veroudering in het algemeen te begrijpen, vertelde ze de krant.
Monty Graham, een kwallenexpert en directeur van het Florida Institute of Oceanography, vertelde Reuters dat het onderzoek van Torner geen directe commerciële waarde heeft.
"We kunnen er niet naar kijken als, hé, we gaan deze kwallen oogsten en er een huidcrème van maken", zei Graham.
