De zelfrijdende auto heeft alles in zich om efficiënter te rijden: hij houdt de ideale snelheid aan, remt niet onnodig en kan kort achter zijn voorganger rijden waardoor hij uit de wind wordt gehouden. Maar toch kan de zelfrijdende auto ervoor zorgen dat er méér broeikasgassen worden uitgestoten.

Een beetje autofabrikant werkt eraan: de zelfrijdende auto. Ook technologiebedrijven als Apple en Google hebben hun eigen auto-project lopen. Van de zelfrijdende auto wordt dan ook veel verwacht: ze moeten files verminderen en ongelukken voorkomen. En hij zou goed zijn voor het milieu.

De zelfrijdende auto kan namelijk veel zuiniger rijden. Waar een menselijke bestuurder vaak van snelheid wisselt en regelmatig remt en dan weer optrekt, doet de zelfrijdende auto dat niet. Uit een recent onderzoek blijkt dat dat meer dan 15 procent brandstofbesparing kan opleveren, signaleert professor Jason Bordoff, die onder meer president Barack Obama adviseerde over energievraagstukken, in The Wall Street Journal.

Tegelijk remmen

Zelfrijdende auto’s kunnen bovendien dichter op hun voorganger rijden, omdat ze met elkaar in contact staan. Als de eerste auto remt, kunnen de andere auto’s tegelijkertijd ook remmen. Doordat ze dichter op elkaar rijden, houden de auto’s elkaar uit de wind.

Er zijn al proeven met vrachtauto’s die in zo’n colonne rijden. De trucks staan met elkaar in contact via wifi. De voorste auto – met chauffeur – bepaalt wat er gebeurt: als hij uitwijkt, wijken de andere vrachtauto’s (zonder chauffeur) ook uit, en als de voorste wagen remt, doet de rest dat ook. Daardoor kunnen ze heel dicht op elkaar rijden. Dat scheelt zo’n 10 procent aan brandstofverbruik, aldus Bordoff.

Door dezelfde techniek is de doorstroom van auto's ook beter en ontstaan er minder files. Dat zou een besparing van liefst 30 procent op kunnen leveren.

Meer auto's de weg op

In principe rijdt de zelfrijdende auto dus een stuk efficiënter, en stoot-ie minder broeikasgassen uit. Maar dat betekent ook dat rijden goedkoper wordt.

Daarnaast kunnen ouderen langer blijven rijden en kunnen tieners eerder de weg op. Ook wordt de zelfrijdende auto een aantrekkelijk alternatief voor wie nu met de trein naar het werk gaat. Daarom zou het weleens veel drukker op de weg kunnen worden. En als er meer auto's op de weg verschijnen, worden er ook meer broeikasgassen uitgestoten.

Als zelfrijdende auto's inderdaad veiliger blijken te zijn dan menselijke bestuurders, bestaat de kans bovendien dat de maximumsnelheden worden verhoogd. En ook dat leidt tot een hogere uitstoot van CO2.

Dat kan de positieve kanten van de zelfrijdende auto ongedaan maken, blijkt uit onderzoek van de Universteit van Leeds, de Universiteit van Washington en het Oak Ridge National Laboratory. De wetenschappers durven niet zeker te zeggen of de uitstoot van broeikasgassen toe- of af zal nemen. Maar het is heel goed mogelijk dat de zelfrijdende auto schadelijk is voor het milieu.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl