Vrijdag wordt Donald Trump beëdigd als 45ste president van de Verenigde Staten.
Ter voorbereiding mochten Trump en zijn overgangsteam ongeveer 4.000 posities invullen die vrijkomen met het vertrek van de regering van Barack Obama.
Maar er zijn ook, vaak minder bekende, stafposities die buiten het politieke spectrum vallen: de permanente stafleden van het Witte Huis.
Het gaat om butlers, chefkoks, portiers, tuinpersoneel en anderen die ervoor zorgen dat alles op rolletjes loopt in het Witte Huis. Dit zijn de mensen die staatsdiners voorbereiden, de presidentiële familie eten brengen en klaar staan voor verzoeken, van welke aard dan ook.
In tegenstelling tot beleidsmedewerkers wordt de permanente staf van het Witte Huis niet vervangen, als er een nieuwe president komt. Sommige stafleden zijn decennialang werkzaam in het Witte Huis. Eugene Allen was bijvoorbeeld butler tussen 1952 en 1986 – en vormde de inspiratiebron voor de film “The Butler” uit 2013.
De permanente medewerkers zijn doorgaans niet erg loslippig over hun ervaringen. Hoe is het om voor de president en diens familie te werken? Een tipje van de sluier wordt opgelicht in het boek "The Residence: Inside the Private World of the White House" van Kate Brower.
Brower interviewde meer dan honderd voormalige stafleden van het Witte Huis en merkte dat het erg lastig was om specifieke details te achterhalen over het werk dat deze mensen deden.
"Er is een ongeschreven regel die voorschrijft dat ze op de achtergrond blijven", zei Brower in 2015 tegen The Washington Post. "In tegenstelling tot veel anderen, praten ze niet over hun werk."
Er zijn 96 voltijds-werknemers en 250 partimers volgens Bower. Het Witte Huis, het werkterrein van de huishoudelijke staf, telt 132 kamers, heeft 28 open haarden, 8 trappen, zes verdiepingen en twee kelderniveaus.
Het werk in het Witte Huis is extreem veeleisend, aldus een voormalige chefkok. Die zegt in Browers boek: "Je werkt elke dag voor dezelfde mensen. Een persoonlijk leven met familie en vrienden heb je niet. Je werkt volgens het 'flex regime' van het Wittte Huis, zoals we dat noemden: je kunt kiezen welke 85 uur van de week je wilt werken."
De staf is in de regel erg betrokken bij de familie die in het Witte Huis woont, ongeacht de politieke kleur.
"Ik was een onafhankelijke Republikein", vertelde Worthington White aan Brower in een artikel dat afgelopen jaar gepubliceerd werd in Vanity Fair. White werkte tussen 1980 en 2012 als portier. "Maar ik stemde doorgaans voor de president, wie dat ook was."
Vrijdag wordt een loodzware dag. Dan heeft de huisstaf zo'n vijf tot zes uur om het Witte Huis te prepareren voor de komst van de nieuwe president. Michelle and Barack Obama gaan vrijdagmiddag naar de inauguratie van Trump - vanaf dat moment is het Witte Huis niet langer hun woning.
Ook als lid van de permanente staf van het Witte Huis ben je je baan niet volledig zeker. Uiteindelijk gaat de president over de huishouding. Het team van Trump kan wijzigingen aanbrengen. Zo heeft het team van Trump Charles Brotman, decennialang verantwoordelijk voor de inauguratie-plechtigheid in januari via een mailtje de wacht aangezegd.
"Ik keek naar mijn mail en kreeg de shock van m'n leven", vertelde Brotman tegen CNN. "Het was alsof Muhammad Ali me vol in de buik had geraakt."
Brotman kondigde de inauguratie van 11 presidenten aan en is sinds 1957 bij elke presidentiële beëdiging aanwezig geweest.
Sommige stafleden van het Witte Huis toonden zich afgelopen jaar al bezorgd over een verkiezingsovewinning van Trump, blijkt uit het artikel van Brower in Vanity Fair. De voormalige meester-patissier Roland Mesnier zei tegen Brower dat hij nerveus zou zijn, als hij nu in het Witte Huis zou werken.
"Als The Donald het Witte Huis betreedt, komen er denk ik veel wijzigingen", aldus Mesnier. Hij diende onder vijf presidenten, van Jimmy Carter tot en met George W. Bush. "Ik denk dat het Witte Huis zoals we dat kenden, inclusief de keuken, totaal anders zal zijn."
