Geen Utrecht, Düsseldorf of Jeruzalem. De 105e editie van de Tour de France start gewoon in Frankrijk.
Zaterdag vertrekken 176 renners in het Franse departement Vendée voor de drieweekse wielerwedstrijd, die dit jaar 21 etappes en in totaal 3.329 kilometers telt.
De coureurs strijden om een prijzenpot van bijna 2,3 miljoen euro. Voor de winnaar van het algemeen klassement ligt een half miljoen euro klaar.
Veertien Nederlanders staan zaterdag aan de start. Daarvan wordt één genoemd als kanshebber om met de gele trui om de schouders in Parijs aan te komen: Tom Dumoulin.
Maar de concurrentie is moordend. Dit zijn volgens de bookmakers de 7 topfavorieten om de Tour de France van 2018 te winnen:
Chris Froome
Froome gaat dit jaar voor zijn vijfde eindzege in de Ronde van Frankrijk. Daarmee zou de viervoudig winnaar op gelijke hoogte komen met Jacques Anquetil, Eddy Merkx, Bernard Hinault en Migual Indurain.
Maar de in Kenia geboren Brit reed eerder dit jaar al de Ronde van Italië en eindigde daar als eerste na een indrukwekkende solo. Kan hij de Giro en de Tour in hetzelfde jaar winnen? Dat is sinds Marco Pantani in 1998 niemand meer gelukt.
Voordeel is dat Froome over een ijzersterk team beschikt, met een aantal uitstekende klimmers en de Nederlander Wout Poels als meesterknecht. In de ploegentijdrit op dag drie kan Team Sky al een flinke tik uitdelen.
En dan is er nog de slepende dopingzaak, waarin Froome deze week werd vrijgesproken. Dat heeft het imago van 33-jarige coureur bepaald geen goed gedaan. De kopman van Team Sky werd tijdens de presentatie van de Tourploegen uitgefloten door het publiek.
Staat hem dat de komende drie weken ook te wachten? Wielervolger Thijs Zonneveld is in ieder geval bang dat een malloot uit het publiek Froome van de fiets af trekt.
Richie Porte
Op superieure wijze won Porte in juni de Ronde van Zwitserland, een belangrijke voorbereidingskoers op de Tour. De 33-jarige Australiër noemt de eindoverwinning de grootste zege uit zijn carrière.
De BMC-kopman lijkt sterker dan ooit. Kan hij de goede vorm doortrekken naar La Grande Boucle? Porte staat al enkele jaren op de favorietenlijstjes om een grote ronde te winnen, maar kent tijdens meerweekse rittenkoersen vaak een slechte dag waarop hij minuten verspeelt.
Nairo Quintana
De Colombiaanse klimmer won de Giro in 2014, de Vuelta in 2016 en eindigde drie keer op het podium van de Tour. Wordt dit dan het jaar van de 28-jarige Quintana?
De Movistar-renner heeft zich in het voorjaar bewust koest gehouden om energie te sparen voor de zomer. In de Ronde van Zwitserland liet hij zien dat het met de vorm wel goed zit.
Zwakke punt blijft de race tegen de klok. Quintana zal een flinke voorsprong in de Pyreneeën moeten opbouwen, voordat hij op de een na laatste dag begint aan de individuele tijdrit van 31 kilometer, al gaat het parcours wel flink op en neer.
Mikel Landa
Was Mikel Landa sterker dan zijn kopman Chris Froome in de Tour van 2017? De Spaanse berggeit eindigde als vierde in het klassement, maar was duidelijk gefrustreerd over de gang van zaken binnen de ploeg. Hij besloot om te verkassen naar een ander team, waar hij niet hoeft te knechten.
Maar of Movistar de juiste keuze is, moet nog blijken. Hij heeft niet alleen topfavoriet Quintana als ploeggenoot, maar ook de Spaanse veteraan Alejandro Valverde. Bovendien zal Landa tijd verliezen tegen de klok. Dat moet hij goed zien te maken in de bergetappes.
Vincenzo Nibali
De haai van Messina won de Tour in 2014 na een fameuze putsch in een kasseienrit. Dit jaar staat er een soortgelijke etappe op het programma. Kan Nibali opnieuw toeslaan? Het parcours lijkt in ieder geval op zijn lijf geschreven, met korte bergritten en etappes die finishen na een afdaling.
Nibali reed weinig dit voorjaar, maar won in maart wel Milaan-San Remo op indrukwekkende wijze. Met Domenico Pozzovivo heeft hij een eersteklas meesterknecht als ploeggenoot.
Romain Bardet
Het motto van Bardet? Aanvallen, aanvallen, aanvallen. Die strijdlust leverde hem de afgelopen twee edities een tweede en derde plek op in het eindklassement.
De kopman van AG2R La Mondiale is bergop een van de besten, maar moet het in de tijdrit afleggen tegen renners als Froome. En met veel klimmers in het team zal AG2R ook in de ploegentijdrit waarschijnlijk minuten verliezen.
Tom Dumoulin
Dumoulin won in 2017 de Ronde van Italië en werd zo de derde Nederlandse man die een grote wielerronde op zijn naam schreef. Dit jaar eindigde hij als tweede, achter een superieure Froome.
Lang bleef onduidelijk of Dumoulin ook aan de start van de Tour zou verschijnen, tot in juni het verlossende woord kwam. De 27-jarige Limburger is wereldkampioen tijdrijden en kan bergop ook aardig uit de voeten. Vraag is of hij drie weken lang alle andere favorieten achter zich kan houden.
Tegenvaller is dat zijn belangrijkste adjudant Wilco Kelderman door een schouderblessure niet aan de start verschijnt. "Wilco is redelijk onvervangbaar", aldus Dumoulin tegen de NOS. "Maar met Laurens ten Dam hebben we er nu een prima klimmer bij", zegt de kopman over Keldermans vervanger.
