Thailand haalde maandag opgelucht adem: de twaalf jonge voetballers en hun trainer die vastzitten in een grot zijn gevonden.
Leden van de Thaise marine vonden de groep na een zoektocht van ruim een week. De twaalf tieners en hun coach zijn verzwakt, maar leven nog.
“Er komen mensen aan. Heel veel mensen. Wij zijn de eersten”, zei een Britse duiker die onderdeel was van het reddingsteam. Hieronder beelden van het moment dat duikers de groep vinden:
Het Thaise jeugdvoetbalteam en hun 25-jarige trainer verdween op 23 juni. De ouders van een van de jongens schakelden de politie in toen hun zoon niet was thuisgekomen na een training.
De jongens, die tussen 11 en 16 jaar oud zijn, waren na een trainingspartijtje naar het grottencomplex Tham Luang gegaan, in het noordelijkste deel van Thailand dichtbij de grens met Myanmar. Daar kwamen ze wel vaker.
Eenmaal in de grot zijn ze waarschijnlijk verrast door het noodweer, waardoor het waterpeil in de grot snel steeg. Ze zijn vermoedelijk steeds dieper de grot ingegaan om een veilige plek te vinden.
Thaise voetballertjes kunnen niet zwemmen
Nu de jongens en hun coach zijn gevonden is de vraag hoe ze uit de grot komen. Dat is nog niet zo eenvoudig. Het grottencomplex is een kilometerslange doolhof, met slingerende en nauwe gangen die nu deels onder water staan. De Thaise voetballertjes zijn behoorlijk verzwakt en kunnen niet zwemmen.
Bovendien is de stroming in het grottenstelsel sterk, vertelde de Belgische duiker Ben Reymenants tegen Sky News. "Dit is een van de extremere grotduiken die ik heb gedaan", aldus Reymenants. "Het is erg ver en complex. En er is een sterke stroming. Soms kun je helemaal niks zien."
De grot is normaal gesproken alleen begaanbaar van november tot juni, omdat het in die maanden geen regenseizoen is. De groep zit vast op zo'n 4 kilometer van de ingang. Reddingswerkers waren zo'n vier uur onderweg, voordat ze bij de tieners waren.
De jongens krijgen inmiddels eten en drinken van hulpverleners. Ook wordt er geprobeerd om een telefoonlijn aan te leggen, zodat de groep kan communiceren met de buitenwereld.
Thaise autoriteiten gaven woensdag een nieuwe video vrij van de voetballertjes. Op de beelden is te zien dat de jongens nog in hun voetbaltenue zwaaien en lachen naar een camera. De meesten dragen een isolatiedeken. Ook stellen de voetballers zich voor en zeggen ze: "Ik ben in goede gezondheid."
Er zijn in principe drie opties om de twaalf tieners en hun coach te redden, zei Bill Whitehouse dinsdag in het BBC-radioprogramma Today. Hij is vicevoorzitter van de British Cave Rescue Council, dat in contact staat met het reddingsteam.
1. Leer de voetballertjes om te duiken
Reddingswerkers kunnen de tieners een stoomcursus zwemmen en duiken geven, momenteel gebeurt dat al. Maar volgens Whitehouse blijft het een risicovolle operatie om ze naar buiten te laten duiken. Zelfs voor professionele grotduikers zijn de omstandigheden erg lastig.
Van de 4 kilometer lange tocht naar de ingang van de grot moet er zo'n 1,5 kilometer gedoken worden. Het zal volgens Whitehouse "zeker niet makkelijk" zijn om de jongens te leren duiken.
De Thaise autoriteiten willen de reddingsactie alleen ondernemen als dat veilig kan. "Ze hoeven niet alle dertien tegelijk te gaan", zei gouverneur Narongsak Osottanakorn van de Thaise provincie Chiang Rai. "De eerste die klaar is kan als eerste vertrekken."
2. Sleep de jongens naar buiten door professionele duikers
Een optie is om de jongens een voor een naar buiten te brengen, begeleid door twee professionele duikers. Ze hoeven dan alleen duikuitrusting aan te trekken en gewichten om hun middel te doen, zodat ze blijven zweven in het water en niet naar de oppervlakte stijgen. Duikers kunnen de jongens dan door het water naar de uitgang slepen.
Deze methode wordt gebruikt als iemand gewond is of niet kan duiken.
"Als je iemand die niet kan duiken onder water moet verplaatsen, is dat vergelijkbaar met als iemand geblesseerd of gewond is. Ze kunnen zich niet zelfstandig voortbewegen, omdat ze niet weten hoe dat moet", aldus Whitehouse.
3. Wacht 3 maanden tot het regenseizoen voorbij is
In plaats van de jongens nu naar buiten te halen, kunnen de reddingswerkers ook wachten tot het waterpeil in de grot is gezakt. Maar dat kan nog maanden duren.
Het regenseizoen duurt normaal gesproken tot eind september of begin oktober. Dat betekent dat de groep nog 3 maanden in het grottenstelsel moet blijven. Autoriteiten proberen met pompen het waterpeil in de grot omlaag te krijgen, maar zolang het blijft regenen is dit waarschijnlijk onbegonnen werk.
De groep krijgt voedsel en medische hulp, dus fysiek is het mogelijk om nog maanden onder de grond te blijven. De grootste uitdaging lijkt dan ook psychologisch.
Nu de jongens zijn gevonden is de grootste angst verdwenen, zeggen psychologen tegen de Belgische VRT. Maar ook de komende maanden kunnen behoorlijk stressvol zijn.
Het kan helpen om de jongens een daginvulling te geven, zodat ze het gevoel krijgen meer grip op de omstandigheden te hebben. "Lessen volgen, bijvoorbeeld, mocht dat mogelijk zijn. Dat geeft structuur en voorspelbaarheid, cruciale elementen om de situatie hanteerbaar te maken", aldus psychologe Marieke Impens.
Verder is contact met familie en vrienden belangrijk. Dan blijven de tieners hoop houden op een goede afloop.
Volgens Impens is niet zeker dat de jongens een posttraumatische stressstoornis ontwikkelen. "Maar dat dit een pijnlijke herinnering kan blijven, staat buiten kijf."
