Deze 2 ondernemers bedachten een zelfverwarmende lunchbox

Het lijkt een oerhollandse traditie die alleen de Nederlandse boeren nog in stand houden: warm eten tussen de middag. Het is iets dat lang geleden uit praktisch oogpunt werd ingeruild voor de overbekende boterhammen met kaas. Logisch natuurlijk, want op kantoor is het toch vaak een uitdaging om je piepers met groente op te warmen.

En juist daar ergerden de twee oprichters van Steambox, een soort stoomoven in broodtrommelformaat, zich zo erg aan dat ze besloten dit probleem op te lossen en warm eten overal mogelijk te maken.

Als twee gezonde eters die de voorgesmeerde bammetjes zat waren, liepen ze er tegenaan dat alternatieven duur en vaak ongezond zijn. Wil je iets anders dan brood wat toch nog gezond is, dan ben je toch vaak op je eigen keuken aangewezen, met als gevolg dat je je zelfgemaakte maaltijd ergens moet kunnen opwarmen. Wellicht een nog groter probleem, zeker als je veel onderweg bent.

“Je kent het misschien wel. In de rij voor die ene vieze magnetron in het kantoorgebouw om je prakje op te warmen. Ten eerste heb je er geen zin in, ten tweede heb je eigenlijk geen idee of het opwarmen in de door iedereen gebruikte magnetron, waar vetexplosies regelmatig voorkomen, maar niet worden opgeruimd, wel zo gezond is”, zegt Amit Jaura, een van de oprichters van Steambox, tegen Business Insider.

Jaura geeft aan dat hij zelf is grootgebracht met warm eten tussen de middag. Zijn ouders komen van origine uit India, waar dat heel normaal is. “Ik kreeg vroeger wel boterhammen mee naar school, maar gaf deze eigenlijk altijd weg. Als ik thuiskwam, kreeg ik toch gelijk een warme maaltijd voorgeschoteld”, zegt Jaura. “De Nederlandse manier van lunchen heeft me dus nooit echt aangesproken, maar een alternatief vinden is erg lastig.”

Kevin de Krieger, de andere mede-oprichter, liep tegen hetzelfde probleem aan. “Ik heb nooit echt van brood gehouden, en iets anders vinden is of duur of simpelweg niet praktisch. Een lunch kopen kost als snel 10 tot 12 euro en dat tikt hard aan als je dat elke dag moet doen. Anders ben je toch weer aangewezen op een broodje”, zegt hij. En als fanatiek sporter die op zijn voeding let, wordt De Krieger niet enthousiast van een broodje pindakaas.

Op zoek naar een alternatief voor de magnetron

Na enig onderzoek kwamen de twee erachter dat er geen echte oplossing voor het probleem was. Er bestonden wel lunchtrommels met een verwarmingselement, maar die waren volgens Jaura alleen op AliExpress te krijgen. “We hebben ze allemaal besteld om te kijken wat ze precies zijn en wat ze doen. En daar kunnen we kort over zijn: precies wat je verwacht. Ze verwarmen niet echt en het gevoel van brandveiligheid is ook niet optimaal.”

De enige oplossing was zelf een product ontwikkelen. En daarbij kwamen de heren al heel snel op een draagbare stoomoven uit. “Ik warmde mijn eten voorheen eigenlijk altijd al op in de stoomoven van mijn ouders. De magnetron was bij ons eigenlijk geen optie”, legt De Krieger uit. "Ik wist dus hoe lekker je eten opwarmen met stoom kon zijn. Het smaakt nog vers en is alles behalve droog, zoals het uit de magnetron komt.”

Maar een stoomoven draagbaar maken, dat bleek een stap te ver voor Jaura en Krieger die een marketing- en salesachtergrond hebben. “Geloof het of niet, maar ik heb echt twee linkerhanden”, lacht Jaura. “We gingen op zoek naar hulp en die kwamen we tegen in Dennis (Giezeman), Michael (Kasbergen) en Kim (Markwat). Zij hadden een ingenieursbureau en konden ons perfect verder helpen met het idee.” Ondertussen zijn de technische mensen ook vast onderdeel van Steambox.

Het idee was er, en de technische kennis om het waar te maken ook. De draagbare stoomoven die de lunchtrommel van vele mensen moet gaan vervangen, was in aantocht. Tenminste, zo voelde het. Maar toen moest het lange proces van ontwerpen, aanpassen, opnieuw ontwerpen, testen, nogmaals ontwerpen en uiteindelijk op een product uitkomen waarvan je denkt dat het werkt, nog beginnen.

Veel testen voor prototype van warme lunchbox

En zelfs na zo’n traject ben je er nog niet. Op dat punt wordt je nog steeds gewezen op twijfelachtige keuzes die in eerste instantie geweldig leken. “We hadden eerst een iPod-achtig draaiwieltje op de voorkant van de box om de stoomtijd mee aan te geven”, vertelt De Krieger terwijl hij een draaiende beweging maakt met zijn vinger.

“Dat design-element heeft het overduidelijk niet gehaald terwijl het in eerste instantie een goed idee leek. En zo zijn er meer details die vlak voor productie nog naar boven kwamen. De plaatsing van de batterijen bijvoorbeeld. Je staat er niet zoveel bij stil, maar als je ze aan één kant zou plaatsen, voelt het product niet in balans. Dat voelt niet lekker en doet afbreuk aan de hele ervaring”, legt Jaura uit.

Om achter veel van deze dingen te komen, maakten de oprichters gebruik van studenten, maar belangrijker nog, hun grote aantal investeerders. Jaura en De Krieger kozen er namelijk voor om niet direct naar durfkapitaal te grijpen, maar gingen voor crowdfunding op Kickstarter en later op IndieGogo om geld op te halen.

Dat had twee redenen: zo konden ze op een laagdrempelige manier gevoel krijgen of de markt op de Steambox zat te wachten en ze konden van de investeerders niet alleen geld, maar ook waardevolle feedback krijgen.

Het bleek een goede stap. “We hadden binnen een paar uur al bevestiging dat er behoefte was aan ons product. Het investeringsdoel op Kickstarter was razendsnel behaald. Het was voor ons de validatie dat we de goede richting op werkten”, zegt Jaura. Na de Kickstarter werd er ook een campagne opgezet op IndieGogo met de simpele reden dat mensen op dat platform konden blijven investeren en Steambox het doel kon blijven aanpassen.

Al die vergaarde kennis en feedback leidde uiteindelijk naar de Steambox, die inmiddels voor 249 euro te koop is. Een product waarvan Jaura en De Krieger steeds meer overtuigd zijn dat het de levens van veel mensen kan veranderen. “We krijgen zoveel feedback van de eerste klanten die vertellen dat ze hun hele levensstijl hebben kunnen aanpassen. Of dat ze hun kinderen nu op school van een gezonde lunch kunnen voorzien”, zegt Jaura trots.

“Naast dat het inzicht geeft in wat mensen met de Steambox doen, geeft het natuurlijk ook een enorm goed gevoel over wat we doen. Het zorgt ervoor dat we door blijven gaan", aldus Jaura.

Lekker eten, maar je bent wel wat langer bezig

Om te bewijzen dat de Steambox een product is dat meer impact kan hebben dan je zou verwachten, gaven de heren een set mee aan Business Insider. Zo konden we zelf ondervinden hoe het is om te leven met een draagbare stoomoven.

Gelukkig was er voor ons niet heel veel aanpassing in levensstijl nodig, want meal-preppen (meerdere maaltijden koken voor de rest van de week) deden we al. De Steambox bracht alleen wat extra flexibiliteit en comfort tijdens de werkdagen op andere locaties.

En we moeten het de heren nageven: het eten uit de Steambox is vele malen lekkerder dan uit de magnetron. Smaakvoller en alles behalve droog. Daar tegenover staat wel dat we onze lunch iets beter moesten plannen. Verwarmen met de box duurde gemiddeld 25 minuten, tegenover 3 minuten in de ping. Dat houdt ook in dat je nog niet voldoende flexibiliteit hebt om even snel te eten tijdens een korte treinreis. De Steambox aanzetten in je rugzak terwijl je naar de trein fietst, is niet bepaald een goed plan.

Maar tijdens gebruik wordt ook duidelijk dat we hier met een nog kersvers product werken. De bijbehorende app is nog onvolledig en de leercurve om goed met de Steambox om te gaan is best steil. Niet elke maaltijd heeft bijvoorbeeld even lang nodig om warm te worden, en ook het managen van de batterij (gaat hij een of twee keer mee) vergt wat oefening.

Gelukkig zou dat in de toekomst aangepast moeten worden, want de app wordt gaandeweg uitgebreid met functionaliteiten en informatie.

Het idee is zelfs om recepten te maken speciaal voor de Steambox, en de community zelf recepten en tips en tricks met elkaar te laten delen via de app. Voor nu kun je alleen via Bluetooth verbinden en de stoomtijd instellen.

Ondanks dit alles betrapten we onszelf ook op iets anders: de Steambox wordt ook thuis gebruikt. De geprepte meals worden op thuiswerkdagen ook uit de stoomoven gehaald in plaats van de magnetron. De extra planning is het meer dan waard om een smaakvollere maaltijd te eten.

“Dat doen we zelf ook. We hebben allemaal een Steambox thuis en er staan er twee op kantoor”, zegt De Krieger. “Dat is natuurlijk het voordeel van het zelf produceren van die dingen, maar we merken dat we ze echt heel graag gebruiken en eigenlijk niet meer zonder kunnen.”

De Bijenkorf, Coolblue en de Amerikaanse markt

Dat mensen het product graag gebruiken en er meer uit halen dan verwacht, is mooi natuurlijk, maar daarop kan het bedrijf niet draaiende gehouden worden. “We zijn ook niet op zoek naar investeerders. Er zijn zeker wel geïnteresseerden, maar we willen graag zelf bewijzen dat we iets op kunnen bouwen”, zegt De Krieger.

En dat begint nu pas echt. Zoals gezegd is de Steambox nu te koop, maar alleen nog via de eigen website. Het product moet dus nog in de markt gezet worden. “We willen dit model zeker niet in de Media Markt hebben liggen, maar eerder bij de Bijenkorf en Coolblue, waar we overigens al mee in gesprek zijn”, legt De Krieger uit. “Maar we zijn nog wel aan het kijken op welke afdeling de Steambox moet komen te liggen. Zet je het tussen de keukenapparatuur of tussen de koksmessen en lifestyle-producten. Het zou in beide kunnen, maar we moeten kiezen.”

Daarnaast moet de Steambox in Amerika vanaf volgend jaar bij Amazon te koop zijn. Een enorme stap met een potentieel gigantische impact. Maar ook daar zijn uitdagingen, want “niemand zoekt op Steambox of draagbare stoomoven op Amazon. Hoe worden we daar dan gevonden?”

De uitdagingen voor Jaura en De Krieger zijn dus zeker nog niet voorbij, maar het bedrijf is in een gezonde positie om die aan te gaan. Ook voor de twee oprichters lijkt geen tegenslag groot genoeg om hun droom te laten varen. “We willen echt, oprecht dat mensen zelf kunnen bepalen wat en wanneer ze eten”, zegt De Krieger. “En ik wil verdomme gewoon mijn eten kunnen opwarmen!”, voegt Jaura er nog aan toe.

LEES OOK: Moeten we ons zorgen maken over Nederlandse vestigingsklimaat voor internationale bedrijven? ‘Laat alle groene innovaties hier landen’