SpaceX wil eind 2018 twee betalende klanten lanceren voor een ruimtevlucht rond de maan. Het bedrijf dat is opgericht door Elon Musk wil zijn nieuwe ruimtecapsule Dragon 2 en de Falcon Heavy-raketten gebruiken voor de missie.
De reis gaat ongeveer een week duren en kost meer dan 300 miljoen dollar. Musk zegt dat hij de eerste trip aan de NASA zou geven in plaats van een privé-investeerders als de ruimtevaartorganisatie daar om zou vragen.
Tijdens een conference call met journalisten op maandag zei Elon Musk dat SpaceX twee personen gaat lanceren voor een missie van ongeveer een week om de maan.
“Ik hoop dat iedereen echt opgewonden wordt van het idee om opnieuw mensen ver de ruimte in te sturen”, zei Musk.
De twee passagiers zijn er nog niet klaar voor om hun identiteit te onthullen of andere details te geven over hun achtergrond. Volgens Musk kennen de twee toekomstige ruimtetoeristen elkaar wel, zijn het burgers (maar niet iemand “van Hollywood”) en zijn ze “erg serieus” over het maken van de trip.
"Ze hebben al een aanzienlijke aanbetaling gedaan", zei Musk.
Musk wilde niet zeggen hoeveel de missie gaat kosten, omdat dat vertrouwelijk is. Wel zei hij wel dat de prijs "iets hoger" ligt dan een bemande vlucht van en naar het International Space Station aan boord van een Dragon 2. Volgens Space News kosten die missies elk ongeveer 300 miljoen dollar.
"Er is een markt voor minstens een of twee van deze vluchten per jaar", zei Musk, die daaraan toevoegde dat de maanmissies uiteindelijk 10 tot 20 procent van de jaaromzet SpaceX moeten uitmaken.
Musk maakte wel één groot voorbehoud. "Als de NASA deze missie wil, dan krijgt de NASA voorrang."
NASA heeft nog niet gereageerd op vragen van Business Insider hierover.
Zo zou de privé-maanmissie van Musk eruit kunnen zien
De voorlopig nog onbekende bemanning zal vertrekken in een volledig autonome versie van het Dragon 2-ruimtevaartuig van het bedrijf, klaarblijkelijk zonder menselijke piloot. "Er zal een training zijn voor noodprocedures", zei Musk.
SpaceX is van plan de missie uit te voeren in het vierde kwartaal van 2018 met de Falcon Heavy, een nieuw "superkrachtig" raketsysteem waar het bedrijf ergens in 2017 een eerste proeflancering mee wil doen.
De privé-maanmissie zal vertrekken van Launchpad 39A op Cape Canaveral - hetzelfde lanceerplatform waar de astronauten van de Apollo-missies in de jaren zestig en zeventig gebruik van maakten.
Daarvandaan zullen ze "langs het oppervlak van de maan scheren", aldus Musk, en met een ruime lus eromheen vliegen diep de ruimte in en dan terugkeren naar de aarde.
Toen journalisten vroegen naar de risico's van de missie antwoordde Musk dat de tweekoppige bemanning "zeker niet naïef" is. "Ik denk dat ze er met de ogen open aan beginnen, bewust dat er risico's aan verbonden zijn", zei hij. "We doen er alles aan dat risico zo klein mogelijk te maken, maar nul is het niet."
Een opstapje naar Mars
Hoewel veel details over de missie nog geheim zijn - waaronder de namen van de ruimteroeristen, het profiel van hun missie en of de Federal Aviation Administration toestemming geeft aan SpaceX, etc. - is er alvast één kenner van de ruimtevaartsector positief.
"Dit is een opwindende aankondiging van SpaceX waarmee een stap wordt gezet in het verkennen van de ruimte", zei Phil Larson, adviseur ruimtebeleid van de regering Obama en voormalig medewerker van SpaceX in een e-mail aan Business Insider. "Het zal ook een opstap zijn voor de mogelijke menselijke verkenning van Mars, wat voor iedereen het uiteindelijke doel is."
Volgens Larson is de timing van Musk ook uitgekiend "nu de nieuwe regering aan het worstelen is met de plannen voor de NASA".
"Dit laat zien dat de Amerikaanse commerciële ruimtevaart klaar is om verder te gaan dan een baan op de aarde en niet over tien jaar, maar nu."
"Het is nuttig voor de NASA om meer en meer samen te werken met deze bedrijven op innovatieve manieren weg van de overheid om zich te concentreren op het basis ruimtevaartonderzoek dat nodig is de kosten van zaken doen in de ruimte te verlagen."
Hier is de volledige verklaring van SpaceX over de missie (Engels):
SpaceX to Send Privately Crewed Dragon Spacecraft Beyond the Moon Next Year
We are excited to announce that SpaceX has been approached to fly two private citizens on a trip around the moon late next year. They have already paid a significant deposit to do a moon mission. Like the Apollo astronauts before them, these individuals will travel into space carrying the hopes and dreams of all humankind, driven by the universal human spirit of exploration. We expect to conduct health and fitness tests, as well as begin initial training later this year. Other flight teams have also expressed strong interest and we expect more to follow. Additional information will be released about the flight teams, contingent upon their approval and confirmation of the health and fitness test results.
Most importantly, we would like to thank NASA, without whom this would not be possible. NASA's Commercial Crew Program, which provided most of the funding for Dragon 2 development, is a key enabler for this mission. In addition, this will make use of the Falcon Heavy rocket, which was developed with internal SpaceX funding. Falcon Heavy is due to launch its first test flight this summer and, once successful, will be the most powerful vehicle to reach orbit after the Saturn V moon rocket. At 5 million pounds of liftoff thrust, Falcon Heavy is two-thirds the thrust of Saturn V and more than double the thrust of the next largest launch vehicle currently flying.
Later this year, as part of NASA's Commercial Crew Program, we will launch our Crew Dragon (Dragon Version 2) spacecraft to the International Space Station. This first demonstration mission will be in automatic mode, without people on board. A subsequent mission with crew is expected to fly in the second quarter of 2018. SpaceX is currently contracted to perform an average of four Dragon 2 missions to the ISS per year, three carrying cargo and one carrying crew. By also flying privately crewed missions, which NASA has encouraged, long-term costs to the government decline and more flight reliability history is gained, benefiting both government and private missions.
Once operational Crew Dragon missions are underway for NASA, SpaceX will launch the private mission on a journey to circumnavigate the moon and return to Earth. Lift-off will be from Kennedy Space Center's historic Pad 39A near Cape Canaveral - the same launch pad used by the Apollo program for its lunar missions. This presents an opportunity for humans to return to deep space for the first time in 45 years and they will travel faster and further into the Solar System than any before them.
Designed from the beginning to carry humans, the Dragon spacecraft already has a long flight heritage. These missions will build upon that heritage, extending it to deep space mission operations, an important milestone as we work towards our ultimate goal of transporting humans to Mars.
