Privacy is hot. Daar haakt de Amsterdamse startup Soverin op in met zijn betaalde e-maildienst. Ze beloven niet mee te kijken met jouw berichten. “Wij willen mensen graag de controle geven over hun data.”

Een e-mailadres. Het is één van de meest basale dingen op het internet en de basis van je online identiteit. Je hebt vaak een e-mailadres nodig om je ergens voor aan te melden. En om digitale post te ontvangen, of die nu verstuurd is door je vader, je fysiotherapeut of het energiebedrijf.

De meeste Nederlanders krijgen een e-mailadres van hun internetprovider. Of ze openen een account bij Apple, Google, Microsoft of Yahoo. Voor niets. Grote Amerikaanse techbedrijven geven zonder ooit om bankgegevens te vragen jou een inbox met enkele gigabytes aan opslag. Maar er is een keerzijde.

De computers van Google en Yahoo scannen al jouw e-mails en laten op basis van de inhoud advertenties zien. Ben je met je moeder een reisje naar Griekenland aan het plannen? Dan kan het zijn dat je een aanbieding krijgt van een reisbureau in of naast je inbox.

Ook mogen Apple, Google, Microsoft en Yahoo jouw berichten inzien zonder tussenkomt van de rechter, als dat nodig is om hun eigen belangen te beschermen. Concreet voorbeeld: Microsoft kwam twee jaar geleden zwaar onder vuur te liggen toen bleek dat het ongevraagd de mail van een gebruiker had doorzocht om bewijs te vinden dat een werknemer geheime informatie had gelekt. Dat mocht volgens de algemene voorwaarden, maar het zorgde desalniettemin voor veel discussie over de privacy van gebruikers.

Soverin doet het anders

Dergelijke kleine lettertjes zul je in de voorwaarden van Soverin niet vinden. De Nederlandse e-maildienst, die vorige week de lucht in is gegaan, stelt het onomwonden in zijn privacy statement: wij lezen jouw e-mails niet. Alleen als dat moet van de wet, krijgen politie en justitie toegang. Maar alleen dan. En omdat de servers in Nederland staan, werkt Soverin uitsluitend mee met verzoeken van Nederlandse autoriteiten.

Ook het aanmelden is bewust simpel gehouden om zo weinig mogen over klanten te weten te komen. Het enige wat je hoeft in te voeren is een telefoonnummer, dat nodig is om je wachtwoord te kunnen resetten.

“Wij willen mensen de controle geven over hun data. Baas in eigen inbox, zoals wij weleens zeggen”, vertelt Jons Janssens aan de telefoon. Hij is één van de vijf oprichters van Soverin, dat een verbastering is van het Engelse woord voor soeverein.

Voor 29 euro per jaar kunnen gebruikers een e-mailadres aanmaken dat eindigt op @soverin.net. Voor een tientje extra koop je een persoonlijke domeinnaam erbij. Goedkoper wordt de gluurvrije postbus van Soverin niet. “We zeggen tot op heden: geen korting op privacy. Dus hebben we geen kortingsacties”, zegt Janssens. “Wel krijgen de eerste duizend mensen drie maanden gratis bij hun jaarabonnement.”

Vorige bedrijf verkocht

Soverin is in rap tempo uit de grond gestampt. Het idee ontstond eind vorig jaar en amper vijf maanden later staat er een werkende dienst. “We hebben inmiddels wat ervaring, dus dan kun je een beetje doorpakken”, aldus de 32-jarige Janssens, die technische bedrijfskunde studeerde aan de Vrije Universiteit Amsterdam.

Hij doelt op zijn vorige bedrijf Marvia, dat hij samen met compagnon Arnoud Haverlag (31) tijdens de studie opzette en in 2012 verkocht aan PostNL voor een onbekend bedrag. “Nadat onze earnout-periode bij PostNL afliep, zijn we na gaan denken over wat de volgende uitdaging zou zijn”, zegt Janssens. “Hier voelden we veel affectie bij.”

Haverlag en Janssens bouwen nu met Soverin, dat geheel uit eigen middelen is gefinancierd, aan een nieuw avontuur. Dat doen ze samen met Ivo Fokke, Andre Meij en Patrick van Zweden die ze kennen uit de Amsterdamse internetwereld.

Publiek debat over privacy

De vijf kwamen elkaar vaak tegen op evenementen en hadden het geregeld over privacy. Ze zagen dat de vraag over wat er met je gegevens gebeurt ook buiten de technologiehoek, in kranten en journaals werd gesteld. Door de afluisterschandalen van geheime diensten stond privacy ineens hoog op de agenda van Jan met de pet.

Hoewel er veel aandacht in de pers is voor het onderwerp, is er volgens Janssens nog een gebrek aan bewustzijn bij mensen, vooral over het gebruik van gratis e-maildiensten. Hij trekt de parallel met telecombedrijven. “Je zou het heel raar vinden als een provider meeluistert met een telefoongesprek tussen jou en je vriendin. En dat ABN Amro dan een week later terugbelt, zo van: ‘we hoorden dat je het over een nieuw huis had, hier hebben we een leuke hypotheek voor je’. Bij e-mail vinden we dat blijkbaar heel normaal.”

Soverin wil dat bewustzijn creëren door erover te schrijven op hun blog, video’s te maken en goede artikelen te delen van elders op het web. “Alles om onze boodschap goed over te brengen. De grote uitdaging is om mensen een bewuste keuze te laten maken, zodat ze willen betalen voor iets wat ze nu nog als gratis zien. Maar als ze bij gratis e-mail willen blijven, vinden we dat ook best.”

Verschillende doelgroepen

Janssens mikt voornamelijk op niet-technische mensen tussen de 20 en 40 die waarde hechten aan kwaliteit. Maar hij ziet ook kansen bij 55-plussers. “Die mensen komen uit een ander tijdperk en zijn zich erg bewust van privacy. Maar ze hebben nu geen goede alternatieven voor de diensten die ze gebruiken, of die ze door hun neefje of zoontje opgelegd hebben gekregen.”

Ook gezinnen kunnen in het aankomende jaar terecht bij Soverin. Met het ‘family pack’kunnen ouders een bundel e-mailadressen aanschaffen voor henzelf en de kinderen. “Een kind maakt geen bewuste keuze voor een e-mailprovider. Die doet dat omdat het gratis is en denkt er niet over na wat er met zijn gegevens gebeurt.”

Simpel houden

Omdat de doelgroep niet technisch onderlegd is, is simpel een sleutelwoord voor Soverin. De inbox is via het web benaderbaar, net als de diensten van Google en Microsoft. Maar om e-mails ook op je telefoon of tablet te ontvangen, moeten gebruikers een e-mailapp instellen. Het bedrijf probeert met een stappenplan op de website uit te leggen hoe dat moet. “We gaan daar ook nog printbare pdf’jes van maken”, zegt Janssens. “En Youtube-filmpjes. We zetten alle kanalen in om het zo eenvoudig mogelijk te maken.”

Schuurt de wens om het simpel te houden niet met de belofte van veiligheid? Ja, geeft Janssens toe. “Zodra je dingen beter beveiligt, gaat dat soms ten koste van de gebruiksvriendelijkheid.” Toch kijkt het bedrijf naar manieren om de e-maildienst nog beter dicht te timmeren. Zo wil Soverin tweestapsverificatie toevoegen, waarbij gebruikers na het invoeren van hun wachtwoord een unieke code krijgen toegezonden. Vergelijkbaar met hoe je geld overmaakt bij internetbankieren. Ook het versleutelen van berichten staat op de rol. “Maar als we dat gaan doen, dan moet het echt zo eenvoudig mogelijk.”

Alleen e-maildienst

Omdat je bij het e-mailadres ook een domeinnaam kunt registreren, ligt de stap naar het hosten van websites voor de hand. Maar Janssens ziet dat voorlopig niet als optie. “Ik geloof erg in groot denken en klein beginnen. Dat is wijze les die we geleerd hebben als ondernemers.”

Wat wel zou kunnen is dat klanten hun persoonlijke domeinnaam door kunnen linken naar bijvoorbeeld een LinkedIn-profiel. Of dat Soverin in de toekomst samen gaat werken met bedrijven die kant-en-klare websites maken. “Maar dat is niet onze core business; dat is privécommunicatie. Het ligt eerder in de lijn der verwachting dat we andere communicatiediensten toevoegen, zoals telefonie of chat.”

Servers zelf in beheer

Soverin is een Nederlands bedrijf dat alleen samenwerkt met Nederlandse partners “zodat het juridisch overzichtelijk blijft”, aldus Janssens. “Jouw e-mails staan bij ons op de zelfbeheerde servers in het datacentrum van TransIP in Amsterdam. Wij hebben volledige controle over waar onze gegevens zijn.” Betalingen lopen via de betaaloplossing van Mollie en het versturen van sms’jes regelt Messagebird. Beide bedrijven komen eveneens uit de hoofdstad.

Soverin mag dan met zijn voeten in de Hollandse klei staan, de ambitie is om internationaal te groeien. Daarom is de website ook in het Engels. Sinds de e-maildienst vorige week de lucht in is gegaan, komen de aanmeldingen van over de hele wereld: de Verenigde Staten, India, Rusland, Duitsland, Scandinavië. “We zijn meteen heel internationaal, dat vinden we heel gaaf.”

De eerste paar honderd betalende gebruikers zijn inmiddels binnen. “We pakken het elke keer in een veelvoud van tien. De eerste duizend is nu het doel. Dan de volgende tienduizend.” Janssens wil niet uit de doeken doen hoeveel klanten hij over een jaar hoopt te hebben. “Ik vind het belangrijker dat we nu de basis hebben staan. We willen gewoon gestaag groeien. We zitten hier in voor de lange termijn.”

Marqt, Tesla en WeTransfer

Concurrentie is er genoeg, niet alleen van gratis spelers. Bedrijven als Fastmail, Hushmail en Runbox bieden al meer dan vijftien jaar een betaalde e-maildienst aan. Wat opvalt is dat Soverin een stuk goedkoper is, maar daar wil Janssens zich niet in eerste instantie op onderscheiden. “Kwaliteit is waar we op inzetten. En dat we dat voor een aantrekkelijk bedrag kunnen doen, is mooi.” Ook duurzaamheid is een pijler van Soverin. De servers bij TransIP draaien op groene stroom.

Janssens gelooft dat Soverin een kans maakt. Hij ziet een groeiend vertrouwen in kleine bedrijven die eerlijk en transparant zijn in hun bedrijfsvoering, bijvoorbeeld in de energiesector, bij banken of de detailhandel. “Wie had gedacht dat zoiets als Marqt het op zou kunnen nemen tegen Albert Heijn. Of neem Tesla, dat duurzaam maar sexy is. Wij willen een vertrouwd merk neerzetten waar mensen graag bij willen horen.”

Over twee jaar wil Janssens een “mooi percentage van de e-mailmarkt” in handen hebben. “Wat dat betreft vind ik het een uitdaging om als Europees bedrijf wat tegengas te geven aan al het geweld uit Amerika.” Daarmee sluit hij aan bij de wens van de Europese Commissie om de macht van techbedrijven uit de VS in te dammen.

“Er gebeuren echt wel mooie dingen in Europa, maar er wordt soms wat weinig over gepraat”, aldus Janssens. Hij noemt het Nederlandse internetbedrijf WeTransfer, dat in februari nog 25 miljoen dollar aan investeringsgeld ophaalde. “Dat is een fantastisch voorbeeld hoe je vanuit Europa een mooie digitale dienst kunt lanceren. Daar zouden we ons graag tussen scharen.”