De Britse miljardair Richard Branson heeft zijn privé-eiland als onderpand aangeboden om zijn luchtvaartmaatschappij te redden.
Vliegmaatschappij Virgin Australia vroeg dinsdag uitstel van betaling aan.
In een open brief aan het personeel van de Virgin Group beloofde Branson om Necker Island te gebruiken om de maatschappij te helpen.
De Britse miljardair Richard Branson heeft zijn privé-eiland als onderpand aangeboden om zijn luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic van de ondergang te redden.
Maandag schreven Australische media al dat Virgin Australia, de Australische luchtvaartmaatschappij die Branson in 2000 lanceerde, uitstel van betaling had aangevraagd. Het bedrijf had bij de Australische overheid aangeklopt voor een lening van omgerekend 815 miljoen euro, maar de regering weigerde die te verstrekken.
De luchtvaartmaatschappij kondigde daarop aan surseance aan te vragen, het voorportaal van een faillissement.
Virgin Atlantic heeft verschillende kostenbesparende maatregelen genomen om ineenstorting te voorkomen. De in het Verenigd Koninkrijk gevestigde luchtvaartmaatschappij kondigde vorige maand aan dat zij tegen 26 maart 75 procent van haar vloot aan de grond zou houden. In april zou de maatschappij dat tot 85 procent verhogen.
De luchtvaartmaatschappij maakte ook bekend dat zij het personeel zou vragen om in de komende drie maanden acht weken onbetaald verlof op te nemen. Dat moet voorkomen dat er banen moeten worden geschrapt.
Necker Island als onderpand
In een open brief aan de hele Virgin Group beloofde Branson zijn privébezit Necker Island, dat zich op de Britse Maagdeneilanden bevindt, als onderpand te geven om Virgin Atlantic te redden.
"Net als bij andere activa van Virgin zal ons team zo veel mogelijk geld ophalen voor het eiland om zo veel mogelijk banen te redden in de Virgin Group," aldus de Britse zakenman.
Branson is eigenaar van het 74 hectare grote eiland, dat dienst doet als resort en tot 30 gasten kan huisvesten.
Luchtvaartsector zwaar geraakt door de coronapandemie
De luchtvaartindustrie heeft een flinke klap gekregen door de coronapandemie. Veel landen hebben strenge reisbeperkingen ingesteld en de vraag naar vliegreizen is gedaald. Verschillende luchtvaartmaatschappijen kampen met financiële problemen, waarbij sommige al zijn bezweken.
Luchtvaartdeskundigen hebben gewaarschuwd dat veel van 's werelds luchtvaartmaatschappijen in mei failliet zouden kunnen gaan als gevolg van de coronacrisis.
In zijn brief merkte Branson op dat Virgin Group opereert binnen veel van de industrieën die het zwaarst getroffen zijn door het coronavirus, waaronder "luchtvaart, leisure, hotels en cruises".
"We hebben meer dan 70.000 mensen in 35 landen die werken in Virgin-bedrijven. We doen alles wat we kunnen om die bedrijven overeind te houden," zei hij.
Branson kan niet zomaar zijn hele vermogen opeten
Branson ging ook in op speculaties dat hij zijn vermogen zou kunnen aanwenden om de luchtvaartmaatschappijen te redden.
"Ik heb veel commentaren over mijn persoonlijke vermogen gezien, maar dat wordt berekend op de waarde van Virgin-ondernemingen wereldwijd voor deze crisis. Dat is geen contant geld op een bankrekening dat klaar ligt om op te nemen", zei hij.
Branson vraagt de Britse regering naar verluidt om een lening met een geschatte waarde van ongeveer 500 miljoen pond, omgerekend ruim 570 miljoen euro.
"Samen met het team van Virgin Atlantic zullen we alles doen om de luchtvaartmaatschappij aan de gang te houden. We zullen overheidssteun nodig hebben om dat te bereiken, als je kijkt naar de grote onzekerheden rond reizen. We weten niet hoelang de vliegtuigen aan de grond zullen staan."
Branson benadrukte dat het geld een commerciële lening is en geen "gratis geld".
"De luchtvaartmaatschappij zal dit terugbetalen," zei hij. "De realiteit van deze ongekende crisis is dat veel luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld steun van de overheid nodig hebben. Velen hebben dit ook al gekregen."
In een brief aan het personeel van Virgin Australia schreef Branson dat het nieuws van het faillissement verschrikkelijk was. "In de meeste landen, hebben federale overheden, in deze ongekende crisis voor de luchtvaart, hun luchtvaartmaatschappijen geholpen. Helaas is dit niet het geval voor Australië", zei hij.
Mogelijke doorstart voor Virgin Australia
Toch beloofde Branson met investeerders en de overheid samen te werken aan een doorstart van de luchtvaartmaatschappij.
"Dit is niet het einde voor Virgin Australia en zijn unieke cultuur", schreef hij. "Ik wil jullie allemaal - en onze concurrent - verzekeren dat we vastbesloten zijn Virgin Australia weer snel op de been te krijgen."
Het aan Virgin gelinkte Flybe Airlines vroeg vorige maand al uitstel van betaling aan. Een woordvoerder zei dat de financiële problemen van de luchtvaartmaatschappij de achterliggende oorzaak waren van de ondergang.
Flybe werd in februari 2019 verkocht aan het Connect Airways consortium dat wordt gesteund door Virgin Atlantic. Het zou dit jaar worden omgedoopt tot Virgin Connect.
