Een waterglijbaan midden in de binnenstad is een wonderlijk gezicht. Waar normaal alleen marktkooplui en wat toeristen rondlopen, staan ineens mensen in bikini en zwembroek. Het gebeurde afgelopen weekend in Rotterdam, en het weekend daarvoor in Nijmegen. “Het is superleuke pr voor een winkelgebied.”

De eerste pop-up waterglijbaan van Nederland stond drie dagen lang in de Nijmeegse Stikke Hezelstraat, midden in het centrum. Voor een kaartje van 15 euro konden deelnemers gedurende vijf uur zo vaak de steile winkelstraat afglijden als ze wilden.

Af en toe stond er een flinke rij van mensen met opblaasbanden die opnieuw de 150 meter lange glijbaan af wilden, want met zesduizend verkochte tickets (à 15 euro = 90.000 euro aan inkomsten) was Splash your city helemaal uitverkocht.

Ook in Rotterdam lag afgelopen weekend een waterglijbaan. Beide organiserende evenementenbureaus verwachten dat het evenement in meer steden zal gaan plaatsvinden.

Duur evenement

Evenementen-organisator Mark Verhoeven (30) zag twee jaar geleden op YouTube voor het eerst een waterglijbaan, in het buitenland. “Het was nog nooit gedaan in Nederland, en ik weet ook wel waarom. Bij dit evenement heb je een beperkte capaciteit, zodat het financieel niet mega-interessant is. Het is geen dance-event waarbij je één podium neerzet en casht op 20.000 mensen.”

Om het te realiseren, zijn flink wat investeringen nodig. Bij het evenement komt immers flink wat kijken: pompen voor de watercirculatie, de baan zelf, beveiliging, omkleedruimtes, toiletten, een DJ. “Het is een heel duur evenement. We hebben tienduizenden euro's geïnvesteerd.”

Hoelang is Verhoeven in touw geweest met de voorbereidingen? “De vergunning was binnen 8 weken binnen. Daarna zijn we twee maanden beziggeweest.” Dat ging ook om technische zaken: “Zo'n baan lijkt heel makkelijk, maar je kunt niet van tevoren testen hoe goed hij op die plek glijdt. We hebben midden in de nacht nog aanpassingen gedaan.”

Schans bouwen

Een risicovolle investering is het niet, omdat de kaarten van tevoren worden verkocht. Verhoeven zegt dan ook uit de kosten te zijn, maar het ging niet eens zozeer om veel verdienen. Het was vooral een goede manier om zijn nieuwe evenementenbureau Agency X op de kaart te zetten.

Daardoor zat er wel enige haast achter, geeft Verhoeven toe. “We wilden de eersten zijn. Ik wist dat er een Belgisch bureau bezig was in Rotterdam en ik wilde hen voor zijn.” Het Antwerpse evenementenbureau Blue Key Events zette zijn waterglijbaan afgelopen weekend neer aan de voet van de Erasmusbrug, onder de naam The Big Slide.

In het vlakke Rotterdam moest een flinke schans worden gebouwd om de 150 meter lange glijbaan ook echt te laten glijden. Kán zo'n waterfestijn wel overal? “Het kan op meer plekken dan je denkt. We krijgen nu ook aanvragen uit de vreemdste hoeken", zegt Verhoeven. "Je hebt wel een serieuze helling nodig om echt een glijbaan te kunnen maken, maar we zouden zelfs een heel hoge schans kunnen bouwen.”

Event marketing

Agency X is naar eigen zeggen met twaalf verschillende plaatsen in gesprek. Het evenementenbureau hoopt vaker een waterglijbaan in binnensteden op te zetten, maar dan vooral als 'event marketing' voor een groot merk.

“Splash your city zou ook Radler Splash kunnen zijn bijvoorbeeld. Met dit evenement hebben we 1,5 miljoen mensen bereikt via social media. Als je media in moet kopen, ben je tonnen verder. Dat is de kracht van event marketing.”

Het is een voordelige manier om mensen aan je merk te binden, aldus Verhoeven. “Mensen beleven iets, en dus blijft het langer hangen. Net als Red Bull met zijn schaatswedstrijden en de Unox-nieuwsjaarsduik.”

Weerstand onder winkeliers

Gemeentes werken er graag aan mee, weet Verhoeven inmiddels. Ook voor hen is het immers goede reclame. “Dat maakt het uniek, dat het midden in je stad is. Mensen die op de grote markt in bikini voor de viskraam staan. In de trein naar Nijmegen zaten mensen met opblaasbanden. Dat valt wel op.”

Vooraf was er wel wat weerstand tegen het evenement. Winkeliers waren met name bezorgd over bereikbaarheid. Nijmegenaar Verhoeven begrijpt dat wel: “Een vreemde organisatie komt iets neerleggen, midden in de winkelstraat. Hulpdiensten, de markt, toezicht, de deelnemers, voor alle partijen wil je beste oplossing. Dat is niet altijd even makkelijk. Maar achteraf waren de meeste mensen tevreden.”

Mark Verhoeven werkt nu zo'n tien jaar in de evenementorganisatie, waarvan vijf jaar fulltime en voor zichzelf. “Ik ben begonnen als hekkensjouwer. Banners ophangen, chauffeuren, dat soort werk.” Sinds een jaar staat hij aan het roer (op zijn visitekaartje staat 'captain') van Agency X, een event-marketing-bureau met een eigen social media-afdeling. Bij elkaar heeft hij zes mensen en 'een hele zwik freelancers' aan het werk.

Grootste ballenbak van Nederland

Agency X bouwt vaker aan evenementen in binnensteden. In maart realiseerde het bureau in Capelle aan den IJssel in 's lands grootste ballenbak. “We hebben een leeg winkelpand gevuld met twee kiepwagens vol met ballen. In die ballenbak zaten ook een paar gouden ballen, waar mensen die iets hadden gekocht in het winkelcentrum naar mochten zoeken. Wie in 30 seconden een gouden bal vond, kreeg 100 euro shoptegoed. Winkels zijn altijd op zoek naar beleving, naar leuke dingen. Dit is superleuke pr voor een winkelgebied.”

Verder zette het bureau het Huis van Sinterklaas op, ook een leegstandsconcept. “Tussen intocht en pakjesavond gebeurt er niet zo veel, een paar pieten en wat sinterklazen. Om de lege winkelunits in steden op te vullen en een looproute te creëren hebben we een soort speurtocht uitgezet tussen panden die ver uit elkaar liggen. Dan hebben die lege winkels voor drie weken weer een functie, en het is ook citymarketing.” Na Nijmegen en Capelle aan den IJssel zal Agency X hetzelfde in vier andere steden organiseren.

André Rieu

Mark Verhoeven wil nog veel meer opvallende evenementen gaan organiseren. “Het is mijn ambitie om meer van dit soort gave concepten naar Nederland te halen, of ze zelf te verzinnen. Ik laat me inspireren door de Toppers, Tomorrowland, André Rieu, dingen die steeds ieder jaar meteen zijn uitverkocht. Fantastisch als je zo'n traditie creëert en steeds opnieuw uitverkoopt.”

Dat anderen het succes zien van de waterglijbanen en het idee dan zelf gaan uitvoeren, ziet hij niet als een probleem. “Natuurlijk, over een paar jaar gaat iedereen dit doen. Dan bedenken wij weer iets nieuws.”