President Donald Trump maakt zich op om op 12 juni geschiedenis te schrijven, als de eerste Amerikaanse president die vrede en denuclearisatie bespreekt met een Noord-Koreaanse leider.
Maar mocht de ontmoeting mislopen, en dat kan weleens het geval zijn, dan kan dat uitmonden in een catastrofe.
Terwijl minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo uitstapjes maakt om Noord-Korea’s bereidheid tot denuclearisatie te peilen – een belofte die het land meerdere malen heeft gedaan en weer verbroken – is Trumps houding jegens Pyongyang zeer hard.
Pompeo eist een “complete en controleerbare, onomkeerbare denuclearisatie” van Noord-Korea voordat de Verenigde Staten met enige versoepeling van de economische sancties jegens Pyongyang over de brug komt.
Tot nu toe reageert Noord-Korea ogenschijnlijk aimabel op dit soort ‘verzoeken’, maar experts hebben hun twijfels.
Volgens Vipin Narang, nucleair expert bij MIT (Massachusetts Institute of Technology) is het meest waarschijnlijk dat Kim en Trump samen op de foto gaan, elkaar de hand schudden en vriendelijke woorden spreken. In dat scenario zou de VS halve maatregelen accepteren die langzaam Noord-Korea's kernprogramma afbouwen, terwijl het ondertussen met versoepeling van de economische sancties op de proppen komt – een mix die overeenkomt met de deals die in het verleden op niets uitdraaiden.
Narang noemt deze uitkomst "om de hete brij heendraaien" omdat hiermee een serieuze confrontatie tussen de VS en Noord-Korea over denuclearisatie alleen wordt uitgesteld. Een andere theorie luidt dat Trump of Kim er juist op uit is om de top stuk te laten lopen.
Hoge verwachtingen, extreme consequenties
Een belangrijk element in Kims toenadering tot het westen is het beïnvloeden van de publieke opinie. Ondertussen is de vooruitgang met betrekking tot Noord-Korea een succes voor Trumps presidentschap, althans, zo ziet de regering Trump dat.
Beide partijen zitten aan tafel met onrealistische verwachtingen. Noord-Korea heeft naar verluidt nog niets van de VS gevraagd, terwijl de VS directe en algehele ontwapening van Noord-Korea wil.
Joshua Pollack, een Noord-Korea-expert van het Middlebury Institute of International Studies, twitterde dat dit het grootste probleem is van de top: opgeblazen verwachtingen.
De VS wil voor een dubbeltje op de eerste rang zitten door van Pyongyang te vragen de wapens neer te leggen. Kim wil dat de spanningen tussen zijn land en het westen ontdooien om zijn gestagneerde economie weer aan de praat te krijgen. Beide partijen willen snel resultaat boeken, maar slechts één partij kan zijn zin krijgen.
"Wat de Noord-Koreanen ook hopen te bereiken in juni, het lijkt er niet op dat dit overeenkomt met wat Mike Pompeo tot nu toe heeft geschetst", twitterde Pollack.
Als beide partijen met hoge verwachtingen het gesprek aangaan, zoals ze in hun publieke verklaringen hebben laten blijken, dan kan de ontmoeting weleens lelijk aflopen.
"Kims strategie is slim", zegt Narang, doelend op de vage beloften van de Noord-Koreaanse leider om het nucleaire programma te ontmantelen. "Als Trump degene is die wegloopt, wint Kim."
Als Kim de ontmoeting verlaat met de mededeling dat Trump die verpest heeft, dan stijgt het kwik op het Koreaanse schiereiland naar astronomisch hoge temperaturen, aldus Narang.
"Wanneer Kim en Trump boos op elkaar en gedesillusioneerd de top verlaten, dan is er geen beginnen meer aan. Diplomatie kun je niet meer inzetten omdat de grootste troef al is ingezet", zei Victor Cha, expert van het Center for Strategic and International Studies tegen MSNBC's Morning Joe.
In dit worst-case scenario zouden Trump en Kim weer kunnen terugvallen op nucleaire bedreigingen, maar dit keer zonder enig perspectief op een dialoog dat hen weerhoudt van een militair conflict.
