Toen de 24-jarige Boyan Slat eropuit trok om de wereld te verlossen van het plastic in de oceanen was een belangrijke motivatie om dieren te beschermen tegen afval.
Slats stichting The Ocean Cleanup begon in 2013 zijn idee om de plastic soep in de Noordelijke Grote Oceaan op te ruimen praktisch uit te werken.
Door oceaanstromingen heeft zich op deze plek, twee keer zo groot als Frankrijk, enorm veel plastic afval opgehoopt. Volgens schattingen bestaat de plastic soep uit 1.800 miljard stukken drijvend plastic. Dat is ruim 250 stukjes afval voor elke persoon op aarde.
Om dit probleem aan te pakken heeft The Ocean Cleanup ‘Wilson’ ontwikkeld, een 600 meter lang U-vormig gevaarte dat de stroming van de oceaan gebruikt om het plastic te verzamelen.
Milieu-activisten waren kritisch en zeiden dat deze oplossing meer kwaad dan goed zou doen. Haaienonderzoeker David Shiffman vroeg 15 milieu-experts naar hun mening en ieder van hen zei dat Wilson “waarschijnlijk tot zeker” zeeleven zou doden als het door het apparaat gevangen zou worden.
The Ocean Cleanup deed eigen onderzoek en ontdekte dat het apparaat nauwelijks een risico voor dieren vormt, behalve voor zeeschildpadden, die een "gemiddeld risico" lopen. Toch nemen ze de zorgen van milieu-activisten serieus.
Al sinds de lancering van Wilson vorig jaar september heeft The Ocean Cleanup het gedrag van dieren zoals vogels, zeeschildpadden, vissen, plankton en zeezoogdieren gemonitord met drones en onderwaterrobots. Nadat medewerkers meer dan 1.000 uur aan beelden had bestudeerd concludeerde The Ocean Cleanup dat er "geen gevaarlijke interactie" tussen dieren en Wilson is.
Hoewel dieren rondom Wilson zwemmen en vliegen, komen ze niet zo dichtbij dat ze in het systeem gevangen raken. In plaats daarvan houden ze zich een tijdje in de buurt op (sommige vogels zelfs dagenlang), voordat ze weer vertrekken.
Er doken verschillende dieren in de buurt op, zoals bultruggen, Californische zeeleeuwen en uiteenlopende vogels en vissen.
In een blog meldde The Ocean Cleanup dat hun onderzoek hun vertrouwen had gegeven dat Wilson geen gevaar voor het leven in de oceaan vormt. Maar de stichting heeft nog wel een ander probleem: het apparaat werkt niet precies zoals bedacht.
Acht weken nadat Wilson operationeel was bleek dat het apparaat het verzamelde plastic niet vast kon houden. Technici ontdekten een ontwerp- en productiefout waardoor er uiteindelijk een breuk in de pijp optrad.
De onderzoekers ontdekten ook dat het systeem niet met de juiste snelheid bewoog om het plastic vast te houden. "De sleutel tot succes is consistentie", schreef de stichting in een blog. "Het systeem moet altijd sneller of altijd langzamer bewegen dan het plastic."
Medewerkers experimenteren nu met opblaasbare boeien die aan Wilson vastzitten en ook met een zeeanker dat het systeem kan vertragen. Naar verwachting keert Wilson eind juni terug naar de plastic soep.
Ondertussen blijft de plasticvervuiling in het water toenemen. Wetenschappers verwachten dat het gewicht aan plastic in de oceanen in 2050 groter is dan alle vissen.
Lees meer over duurzaam ondernemen:
- Hoe de 24-jarige Boyan Slat al 9 jaar werkt aan zijn droom om de plasticsoep in de oceaan op te ruimen
- Wij gingen langs bij de grootste refurbisher van iPhones en computers in Europa
- Deze app tegen voedselverspilling trok binnen 1 jaar 300.000 gebruikers
- Een briljante kraan van deze Zweedse uitvinderlevert een waterbesparing op van 98%
- Dit Haarlemse bedrijf stoomt boeren met satellietdata klaar voor klimaatverandering
