- In Estland begint komende week een grootschalige militaire oefening van de NAVO.
- De duizenden militairen die meedoen, moeten Rusland afschrikken om de Baltische Staten binnen te vallen.
- Tot september houdt de NAVO bijna twintig militaire oefeningen in lidstaten.
- Lees ook: Baltische NAVO-lidstaten versterken hun defensie, uit angst dat ze het volgende slachtoffer worden van Rusland
De grootste legerbasis in Estland, Tapa sõjaväelinnak, is deze maand het toneel van een jaarlijkse grootschalige militaire oefening van de NAVO: Spring Storm (Kevadtorm). Meer dan veertienduizend militairen uit elf NAVO-lidstaten komen hier samen voor wat Foreign Policy een ‘stresstest’ noemt voor het bondgenootschap.
Tussen 15 en 26 mei vliegen onder andere gevechtsvliegtuigen uit Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Polen, alsook Britse, Estse en Amerikaanse helikopters over het noorden van het land.
Volgens de Este krant Posttimees zullen naast buitenlandse militairen ook leden van militaire cybereenheden en burgers van de vrijwilligersmilitie Defense League meedoen aan de oefening.
Baltische Staten willen meer NAVO-aanwezigheid
Sinds de Russische invasie van Oekraïne vrezen de Baltische staten dat zij de volgende doelwitten op het lijstje van het Kremlin zijn. “Er is een onmiddellijke behoefte aan een sterkere NAVO-aanwezigheid in onze regio”, vertelde de Estse minister van Buitenlandse Zaken Urmas Reinsalu vorige maand aan Insider. “Rusland is een existentiële bedreiging voor ons, maar in een bredere zin voor heel Europa”.
Tijdens het presidentschap van Donald Trump waren NAVO-lidstaten nog bang dat de toenmalige Amerikaanse president het "achterhaalde" bondgenootschap van binnen zou opblazen.
Nu ruim een jaar na de invasie van Oekraïne is de NAVAO Sterker dan ooit, schrijft de Amerikaanse denktank RAND Corporation.
Finland werd onlangs toegelaten tot de NAVO en Zweden zit nog in de wachtkamer, vanwege een blokkade van Turkije. De NAVO is met de toevoeging van het historisch neutrale Finland in één klap op papier achthonderd gepantserde voertuigen (zo'n 650 tanks) en ruim honderd gevechtsvliegtuigen rijker.
Vorig jaar zegde de NAVO de Baltische staten al toe om de aanwezige 1.400 tot 1.900 militairen per land te versterken tot brigadecapaciteit (zo rond de vijfduizend troepen). Tot nu toe betreft het roulerende eenheden die slechts tijdelijk gestationeerd worden in Estland, Litouwen of Letland. De regeringen van deze landen proberen echter aan te sturen op een meer permanente aanwezigheid.
"In termen van aanwezigheid moeten wij onze eigen troepensterkte vergroten", vertelt Litouwse nationale veiligheidsadviseur Vaidotas Urbelis aan Insider over de "constante dreiging" vanuit Moskou. "Wij investeren hevig in defensie. Maar de NAVO-verdediging is een gezamenlijke taak, het gaat om de collectieve defensie. Een lichte aanwezigheid van NAVO-troepen is dan ook essentieel".
Militaire oefening als afschrikmiddel
Operatie Spring Storm maakt onderdeel uit van het versterken van die kwetsbare verdedigingslinie in de Baltische Staten. Het eerste doel van de militaire oefening is om de samenwerking tussen de verschillende en meertalige NAVO-militairen en Estse militieleden te testen en te verbeteren.
Mocht Rusland besluiten om het slagveld in Oekraïne uit te breiden naar het westen, dan is het belangrijk dat communicatie en samenwerking tussen deze troepen vlekkeloos verloopt. Ook is het handig om te weten hoe militairen van de NAVO-landen omgaan met nieuwe wapens en voertuigen.
Daarnaast moet Operatie Spring Storm fungeren als een afschrikmiddel voor Russische agressie. In het voorjaar van 2021 organiseerde Rusland de grootste militaire oefening in veertig jaar samen met Belarus, om de nieuw aangehaalde banden met het buurland te benadrukken, maar vooral ook de spierballen te rollen naar de NAVO. Die keek - met reden, bleek niet veel later - met argusogen naar het militaire vertoon aan de Oekraïense grens.
"Rusland begrijpt maar een ding en dat is macht", vertelt een anonieme legerofficier aan Foreign Policy. "Ze moeten met eigen ogen zien dat we klaarstaan om vanaf het eerste moment samen te werken en vechten met onze bondgenoten".
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de NAVO dat niet alleen rondom de militaire basis Tapa in Estland wil demonstreren. Het bondgenootschap heeft tussen nu en september bijna twintig militaire oefeningen gepland.
