Een ruimtesonde ter grootte van een basketbal heeft nooit eerder vertoonde foto’s van Jupiter gemaakt.
Het 1 miljard dollar kostende ruimtevaartuig Juno werd gelanceerd in augustus 2011 en deed er vijf jaar over om in een baan rond de enorme gasplaneet terecht te komen. Jupiter is 668 miljoen kilometer verwijderd van de aarde.
De sonde heeft tot nu toe al de polen van Jupiter gefotografeerd, bizarre wolkenformaties en mysterieus poollicht vastgelegd en is diep doorgedrongen tot de dikke wolkentoppen van de planeet.
Juno vliegt in een ruime boog om Jupiter heen om blootstelling aan de intense straling van de planeet te minimaliseren, omdat die schade kan veroorzaken aan de gevoelige elektronica.
NASA was van plan om in oktober 2016 de stuwraketten van Juno af te vuren om de frequentie van het voorbij vliegen op te voeren van eens per 53,5 dagen tot elke twee weken, maar problemen met de motorkleppen verhinderden die operatie. In plaats daarvan komt Juno nu eens in de twee maanden langszij.
Juno voltooide op 27 maart de vijfde rondgang en stuurde een aantal verse foto's en ruwe data naar de aarde. Amateur-astronomen zijn nu bezig om de grijze, onbewerkte foto's te verwerken tot glanzende kleurenfoto's.
Hier onze favorieten van de vijfde rondgang plus een aantal andere foto's die ruimtefans onlangs hebben geplaatst op de website van Juno van eerdere rondvluchten.
Deze door amateur-astronoom Roman Tkachenko bewerkte foto toont de noordpool van Jupiter in al zijn stormachtige glorie.
Iemand anders heeft dezelfde ruwe foto bewerkt tot eentje met meer groene kleuren.
En hier is een close-up van de bovenkant van de kolkende wolken van Jupiter.
Gervasio Rubles heeft drie verschillende foto's van de zuidpool van Jupiter bewerkt tot één gecombineerde foto.
Jason Major heeft nieuwe data omgezet in een animatie die laat zien hoe het is over de noordpool van Jupiter te vliegen.
Animation from @NASAJuno's P5 pass over Jupiter's south pole on March 27, 2017 pic.twitter.com/58hpOCuLLh
— Jason Major (@JPMajor) March 29, 2017
En Gerald Eichstädt heeft alle foto's van de vijfde rondgang samengevoegd tot een 3D-animatie, zodat de hele reis te zien is vanuit het gezichtspunt van Juno.
Amateur-astronomen hebben ook oudere Juno-foto's bewerkt. De volgende foto's van de bovenkant van de wolken op Jupiter zijn allemaal gemaakt tijdens de vierde keer dat Juno langszij kwam op 2 februari 2017.
De volgende keer dat Juno langszij komt is op 19 mei 2017.
Maar Juno zal niet eeuwig blijven vliegen.
NASA zal het ruimtevaartuig ergens in 2018 of 2019 terugtrekken uit de wolken van Jupiter. Dat moet voorkomen dat er bacteriën van de aarde terechtkomen op één van de ijzige manen van Jupiter, waar mogelijk leven is in oceanen onder de oppervlakte.
