China probeert zich al jaren te ontworstelen aan het stigma dat het alleen maar kopieert en niets origineel bedenkt. Tot op zekere hoogte is Beijing daar in geslaagd, me techbedrijven Xiaomi en vooral Huawei als belangrijkste voorbeelden.
Maar de kopieerindustrie is nog springlevend in China. Het verhaal van de Israëlische ondernemers Yekutiel Sherman toon dat aan.
Sherman is de uitvinder van een smartphonehoesje met een ingebouwde selfiestick genaamd StikBox. Die moet aan het eind van het jaar verkrijgbaar zijn online. Maar niet via Sherman.
De ondernemers vertelt aan Quartz hoe Chinese vervalsers snel via Kickstarter met zijn idee aan de haal gingen en een vergelijkbaar product online zetten, maanden voordat zijn eigen uitvinding te koop zou zijn. Hij had nog niet eens een fabriek gevonden om de StikBox te gaan maken toen hij al Chinese kopieën tegenkwam.
Meer dan 40 procent van de producten die online verkocht worden in China, is nep, meldde het staatspersbureau Xinhua vorig jaar. De copycats stelen niet alleen het idee, ze verkopen producten ook stukken goedkoper dan de originele bedenker. De nep-StikBox is al verkrijgbaar via eBay, Amazon, Taobao, AliExPress en talloze verkoopsites voor slechts 8 dollar voor een iPhone 6-hoesje.
Sherman zegt dat hij 'een berg geld' kwijt is geraakt door de imitatieproducten.
Kopieerbedrijven legden voorheen hun basis vaak via contracten met marktleiders. Nadat ze een bepaald product of onderdeeltje voor een Westers hardwarebedrijf hadden geproduceerd en hun contract verliep, bedachten ze een list om met "een vergelijkbaar product de consumenten te voorzien die zich geen Nokia of Apple konden veroorloven", zegt hoogleraar Silvia Lindtner van de University of Michigan, een specialist op het gebied van de Chinese industrie.
Maar dezer dagen richten de vervalsers zich ook op kleine innovators zoals Sherman met zijn selfiehoesje. De transparantie van nieuwe gadgets die via websites als Kickstarter en anderen opduiken, maakt afkijken kinderspel.
Meer dan 900 van de Kickstarters die Sherman en zijn idee steunden, en in totaal meer dan 38.000 dollar inlegden, hebben nu een vervangend hoesje in China besteld en Sherman om een hun geld teruggevraagd.
