De Franse telecomtycoon Patrick Drahi wil het kabelimperium van zijn bedrijf Altice uitbreiden met de aankoop van concurrent Bouygues Telecom. Maar de Franse staat ligt dwars. De nieuwe kabelaar die zo ontstaat, zou ’too big to fail’ zijn.

Zakenman Patrick Drahi heeft een nieuwe prooi in het vizier: hij wil Bouygues Telecom overnemen, de nummer drie op de Franse telecommarkt. Drahi is eigenaar van Altice en brengt een bod uit via dochterbedrijf Numericable-SFR, de nummer twee op de markt. Als de overname rondkomt, ontstaat daarmee zou het grootste kabelbedrijf van Frankrijk.

Het zou weer een overwinning betekenen voor Drahi, die de afgelopen jaren zijn telecomimperium uitbouwde door overnames. Vorig jaar troefde hij Bouygues nog af in de strijd om collega SFR.

Franse minister van Financiën kritisch

Maar Drahi heeft Bouygues nog lang niet binnen. De Franse minister van Economische Zaken Emmanuel Macron liet zich maandag kritisch uit over het megabod van Altice op zijn Franse telecomconcurrent, aldus The Wall Street Journal. “Ik wil geen speler creëren die too big to fail is”, aldus de minister. “Als de grootste telecomprovider omvalt, raad dan maar wie er voor de kosten op moet draaien. De regering, en dus uiteindelijk de burger.”

Om een ‘nee’ vanuit het Élysée voor te zijn, heeft Numericable-SFR al gesprekken aangeknoopt met concurrent Iliad, de vierde speler op de Franse markt, over de verkoop van bezittingen. De uitkomst van die gesprekken hangt af van de verdere ontwikkelingen rond het bod van Altice op Bouygues, maakte Iliad maandag bekend.

Overnames met schulden

Macron is tevens kritisch over hoe het bod op Bouygues is gefinancierd. Als voormalig zakenbankier weet de Franse minister maar al te goed hoe dergelijke deals in elkaar steken.

Altice is een overnamemachine die zich diep in de schulden steekt om te kunnen groeien. Met de huidige lage rentes is lenen relatief voordelig, maar de schuldpositie van Altice is enorm opgerekt.

De nettoschuld bedroeg eind maart bijna 25 miljard euro. Daartegenover staat een flinterdun eigen vermogen van iets meer dan 800 miljoen euro. Die strategie maakt Altice volgens Macron kwetsbaar.

Bod aan hoge kant

Bovendien is het bod aan de hoge kant: Drahi wil naar verluidt 10 miljard euro op tafel leggen voor Bouygues om tegenbieders af te schrikken. Dat is 2 miljard meer dan waar analisten van Rabobank op hadden gerekend.

Wat is Drahi van plan? Door de nummer twee en drie op de Franse telecommarkt te combineren, hoopt hij de prijzenoorlog, die drie jaar geleden is ontketend door concurrent Iliad, enigszins te bedwingen. Bovendien kunnen door de schaalvergroting flinke kostenvoordelen worden behaald op de telecommarkt, waar de inkomsten al jaren dalen maar die door nieuwe netwerktechnologieën nog steeds om hoge investeringen vraagt. Rabo schat dat het om zo'n 1 miljard euro per jaar aan voordelen gaat.

Maar daar is Macron weer, die vreest dat het in de praktijk neerkomt op drie woorden: snijden, snijden, snijden. "Alle schaalvoordelen die zo'n hoge prijs rechtvaardigen gaan over het schrappen van banen, aldus de minister tegenover WSJ.

Drahi spreekt Macron dinsdag over een mogelijke deal. De telecomtycoon zou afspraken kunnen maken om banen te behouden bij een overname, zoals vorig jaar ook is gebeurd bij de aankoop van SFR.

Consolidatieslag telecommarkt EU

De harde opstelling van de Franse regering tekent de obstakels die Drahi tegenkomt op de Europese telecommarkt. Eurocommissaris Margrethe Vestager zei eerder deze maand niet te geloven dat de recente golf aan fusies en overnames zal leiden tot grotere investeringen. Uiteindelijk kan de consolidatieslag zelfs leiden tot hogere prijzen voor consumenten, denkt ze.

Dat weerhoudt Drahi er niet van om te pogen zijn kabelimperium te vergroten. Altice is onder meer actief in Frankrijk, Israël, Portugal en het Caribisch gebied. En daar komen meer landen bij, als het aan de derde rijkste man van Frankrijk ligt. Zijn vermogen, dat wordt geschat op ruim 23 miljard euro, heeft hij helemaal zelf bij elkaar verdiend. Een typisch voorbeeld van een self-made miljardair.

Drahi, Amerikaanse droom in Frankrijk

Drahi wordt in 1963 geboren in het Marokkaanse Casablanca en verhuist op zijn vijftiende naar Frankrijk. Zijn ouders zijn wiskundeleraar en de jonge Drahi blijkt eveneens talent te hebben voor bètavakken. Zijn eerste baan is hij Philips, waar hij in een laboratorium aan optische vezels knutselt. Maar al gauw begeeft hij zich op het ondernemerspad, schrijft Reuters.

Gesteund door een Amerikaanse investeerder weet Drahi burgemeesters van Zuid-Franse dorpjes begin jaren negentig te overtuigen om kabels te laten trekken. Hij voorziet huizen van televisie die buiten het officiële programma van de Franse staat vallen en bouwt zo lokaal een kabelnetwerk op.

Dat bedrijf verkoopt hij aan John Malone, de Amerikaanse 'kabelcowboy' die hetzelfde deed in de jaren zeventig van de vorige eeuw in de VS. Malone's bedrijf Liberty Global is in Nederland eigenaar van Ziggo. Drahi krijgt betaald in aandelen en gaat op 34-jarige leeftijd aan de slag voor Malone in Genève.

Vlak voor de internetzeepbel barst rond de eeuwwisseling, verkoopt Drahi een belegging in telecomaandelen voor ongeveer 40 miljoen euro en neemt afscheid van Malone. Hij start Altice in 2001 en koopt kleine kabelaars en providers op in Frankrijk, België en Luxemburg. Dat mondt dertien jaar later uit in een beursgang in Amsterdam, waarmee Altice 1,5 miljard euro ophaalt.

Financieel inzicht

Drahi, die getrouwd is en vier kinderen heeft, staat bekend als gereserveerd. Hij geeft nauwelijks interviews en de informatie over hem op de websites van zijn bedrijven is summier. Intern wordt hij geprezen om zijn financiële inzicht, aldus de Franse tv-zender BFMTV in een profiel. "Als hij een rapport leest, weet hij onmiddellijk wat de pijnpunten zijn", aldus een anonieme medewerker.

Een ander looft de ondernemersgeest van Drahi. "Toen hij voor zichzelf begon, had hij niks. Hij heeft een imperium opgebouwd, en er zijn maar weinig mensen die trots kunnen zijn op zo'n prestatie."