Je kunt een startup natuurlijk beginnen vanuit je garage. Maar de twee breinen achter het succesvolle sieradenmerk AUrate uit New York zetten voorzichtig de eerste stappen terwijl ze nog goede banen hadden.

Sophie Kahn en Bouchra Ezzahraoui begonnen al in 2014 met AUrate, maar stoppen pas sinds maart dit jaar beiden al hun tijd in het merk. Kahn werkt eerst een paar jaar bij de Boston Consulting Group en daarna voor modeontwerper Marc Jacobs, terwijl Ezzahraoui handelaar is bij de Wall Street-bank Goldman Sachs.

De twee kennen elkaar dan al vijf jaar, omdat ze beiden aan Princeton studeerden, waar ze twee van de weinige vrouwen waren die een financiële studie volgden.

Kahn heeft op een gegeven moment genoeg van de groene vingers die ze krijgt van haar nieuwe ringen. Ze overlegt met haar vriendin en ze stellen zichzelf tot doel om een bedrijf te bouwen dat hoogwaardig, betaalbaar én ethisch verantwoord goud zou vinden voor juwelen die iedereen zich kan veroorloven. De verkoop verloopt uiteraard online en direct aan de consument.

‘We zaten er heel rationeel in’

Nog geen maand geleden scoren ze met een investering van 2,6 miljoen dollar (2,2 miljoen euro) door drie geldschieters.

Wat gebeurt er in de tussenliggende tijd? Allereerst verdiepen de twee zich diep in het sieradenvak. Ze volgen designlessen aan de Parsons School of Design in New York en leggen het fundament voor hun bedrijf. In 2015 besluiten ze te testen of hun product wel aanslaat bij consumenten, alvorens ze eventueel hun baan opgeven. "We zaten er heel rationeel in. Het moet wel werken", zei Kahn al eerder tegen Business Insider.

Die voorzichtige aanpak werkt, want ze openen niet veel later alsnog een fysieke winkel in New York en Kahn spendeert vanaf februari 2016 al haar tijd aan AUrate. Ze neemt ontslag bij Marc Jacobs. Ezzahraoui voegt zich bij haar in maart 2017. Bijna twee tot drie jaar houden ze dus meerdere ballen hoog.

Inmiddels overzien de mede-oprichters een kantoor met 15 werknemers in Manhattan en zetten ze hun zinnen op uitbreiden, zowel qua personeel als wat betreft fysieke winkels.

Goed gevulde gereedschapskist

Hun banen in de private sector hebben uiteindelijk veel geholpen om het idee en de aanpak voor AUrate te verfijnen. "De Boston Consultancy Group gaf me een gereedschapskist met alledaagse vaardigheden voor het werk, zoals pitches schrijven en ontwerpen, Excel-modellen opzetten en een goede planning maken. Eigenlijk dus zorgen dat je je zaakjes op tijd voltooit, er goed uitzien en doordacht zijn."

De ervaringen helpen haar ook om leiding te geven. Bij Marc Jacobs breidde ze dat uit met meer handelskennis.

Zes jaar als handelaar bij een van de beroemdste banken van de wereld, leerde Ezzahraoui om gedisciplineerd te werk te gaan. In onderhandelingen neemt zij de rol van 'bad cop' aan, omdat ze geen moeite heeft met een harde stijl. Ze heeft nu ook geen probleem om risico's in te schatten én te nemen. Haar achtergrond in de financiële sector leidde zelfs direct tot de strategie die zij en Kahn toepassen op AUrate: jezelf voorbereiden op het slechtste scenario.

"Je komt wel eens oprichters tegen die geobsedeerd zijn door hun product en daarmee zichzelf overtuigen dat het allemaal wel goedkomt", zegt Ezzahraoui. "Maar iets dat wij in de gaten houden zijn de zwarte zwanen."