Favoriete anekdote van Innocent mede-oprichter Richard Reed: "We houden
van kleine grapjes op de verpakkingen. Daarom had ik ooit bij de
ingredienten onder de aardbeien gezet dat er ook twee dikke nonnen in zaten.
Daar kreeg ik problemen mee. Van de Engelse voedsel- en warenautoriteit
mocht dat namelijk niet."

"Na wekenlang gesteggel en brieven heen en weer, kreeg
uiteindelijk een brief van ze waarin stond dat we of de nonnen van de
verpakking moesten halen, of dat we ook echt dikke nonnen in onze drankjes
moesten stoppen."

Toen studievrienden Richard Reed, Adam Balon en Jonathan Wright negen jaar
geleden op 26-jarige leeftijd met smoothies, een mix van verschillende
vruchten in de blender, hun geld wilden gaan verdienen, leek de kans op
succes klein.

Ze hadden geen van drieën ervaring met ondernemen, wisten niets van de
voedingssector, waren van plan om tien procent van de winst in goede doelen
te steken en hadden geen duidelijke ideeën over de structuur van het
bedrijf.

Dat nog weinig mensen wisten wat een smoothie was en dat ze ook geen eigen
kapitaal hadden om te investeren, maakte het er allemaal niet makkelijker
op.

"Alle banken en venture capital bedrijven verklaarden ons voor
gek, niemand was bereid te investeren," vertelt Reed, inmiddels 35,
maar nog steeds een studentikoze uitstraling, zorgvuldigd onverzorgd Jamie
Oliver-haar, bloemetjes overhemd en een surfkettinkje om zijn nek.

"Ten einde raad hebben we toen maar een mail gestuurd naar al onze
vrienden met de vraag of ze iemand kenden die veel geld had. Een vriend had
ooit voor een investeerder gewerkt, en bracht ons met hem in contact. Zijn
bedrijf had ons al afgewezen, maar hij investeerde 250 duizend pond van zijn
privé kapitaal."

De rest is geschiedenis. In die negen jaar is Innocent smoothies
uitgegroeid tot een bedrijf met een omzet van meer dan honderd miljoen pond.
Innocent wordt op meer dan tienduizend plekken verkocht en er worden per
week twee miljoen Innocent Smoothies gedronken in de tien landen waar de
drankjes te koop zijn.

Voordat ze met Innocent begonnen liepen Reed, Balon en Wright al jaren rond
met het idee om een bedrijf te beginnen. Ze wilden iets bedenken waar de
hele wereld op zat te wachten.

Het eerste gat in de markt dat ze verzonnen was de 'fantastische
electrische badkuip', een bad dat zich met een druk op de knop, geheel
automatisch zou vullen op de gewenste temperatuur, tot het gewenste niveau.
Ze waren alledrie enorm enthousiast, het ontwerp was al gemaakt, het
marketingplan geschreven, tot ze bedachten dat water en elektriciteit niet
heel goed samen konden gaan.

Na nog een paar ideeën van hetzelfde bedenkelijke niveau, bedachten ze dat ze
dan maar iets moesten maken waar ze zelf ook echt behoefte aan hadden. "Als
wij nooit onze dagelijkse behoefte aan fruit binnen kregen, omdat we daar
simpelweg de tijd niet voor hadden, dan zouden andere mensen dat vast ook
hebben," legt Reed uit.

Ze kochten voor vijfhonderd pond aan fruit en gingen met een
smoothiekraampje op een muziekfestival staan. Boven het kraampje hing een
bord met de tekst: "Moeten wij onze baan opgeven om fulltime smoothies
te gaan maken?" Voor het kraampje twee tonnen, een met 'ja' en een met
'nee'. Met de lege flesjes kon er gestemd worden.

Aan het einde van de dag zat de 'ja'-ton helemaal vol en in de 'nee'-ton zaten
maar een paar flesjes. "Van onze moeders, die niet wilden dat we aan
dit idiote plan zouden beginnen," grapt Reed.

Alle drie de oprichters houden zich nu nog bezig met de dagelijkse
leiding van het bedrijf. En ook de filosofie waar ze mee begonnen is niet
veranderd. Reed: "Het is gemakkelijk om iets goeds te doen en we willen
anderen ook helpen om iets goed te doen."

Dat uit zich volgens Reed niet alleen in het leveren van gezonde
fruitdrankjes, maar ook reserveert het bedrijf tien procent van de winst
voor goede doelen, is het flesje gemaakt van recyclebaar plastic, het etiket
van gerecycled papier en waren ze pas bereid in zee te gaan met hun
reclamebureau als het over ging op groene stroom.

Voor Reed zijn het leiden van een financieel gezond bedrijf en iets
terugdoen voor de wereld onlosmakelijk met elkaar verbonden. "Als we
het alleen voor het geld zouden doen, zou ik moreel bankroet raken. De reden
dat we dit soort dingen doen, is omdat we het kunnen en willen."

De plannen voor de toekomst zijn ambitieus. Op de lange termijn wil Innocent
's werelds favoriete voedingsbedrijf worden.

Eind 2008 moet er een groenteproduct in de winkels liggen. Innocent wil met
groente doen wat ze ook met fruit deden. "Niet het blenden en in een
flesje stoppen, maar het voor een grote massa toegankelijk en gemakkelijk te
consumeren maken." Hoe ze dat gaan doen wil Reed nog niet kwijt.

Het bedrijf concentreert zich nu nog op Europa. Op een gegeven moment wil
Innocent wel naar de VS, maar er zijn geen concrete plannen. Voor 2010 wordt
er op dat vlak nog niets ondernomen.

Bang dat de consument, mocht het tot een recessie komen, de met 1,79 euro voor
250 ml relatief dure flesjes zal laten staan, is Reed niet.

"Om in termen van de AA te spreken, Verander de dingen die je veranderen
kunt, accepteer dat waar je niets aan kunt doen. Ik weet niet wat er gebeurt
als er een recessie komt. Maar ik weet wel dat we met Innocent Smoothies
ingaan op een van de meest belangrijke trends op het gebied van voeding."

Wat hem wel zorgen baart is het broeikaseffect. "Door al die
klimaatveranderingen mislukken er veel oogsten. Als we geen goed fruit meer
kunnen krijgen, hebben we een groot probleem."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl