Google heeft een koopovereenkomst gesloten met Titan Aerospace, een startup die onbemande drone-achtige toestellen bouwt die vliegen op zonne-energie.

Dat maakte het zoekmachinebedrijf maandag bekend, schrijft The Wall Street Journal. Google zei niet hoeveel het voor Titan betaalt.

Eerder dit jaar was Facebook nog in gesprek met Titan over een overname. Maar oprichter Mark Zuckerberg koos uiteindelijk voor het Britse Ascenta, dat soortgelijke technologie in huis heeft. Die overname kostte 20 miljoen dollar.

Supersnel internet uit enorme libelles

Titan is gespecialiseerd in drones die jarenlang op grote hoogte moeten vliegen. Op het moment ontwikkelt het bedrijf twee libelle-vormige drones, waarvan de batterijen worden aangedreven door zonnepanelen op de vleugels. Daarmee kunnen ze ’s nachts door blijven vliegen.

Het kleinste model, de Solara 50, heeft een spanbreedte van 50 meter, iets groter dan die van een Boeing 767. Die moeten internet met een snelheid van 1 gigabit per seconde kunnen leveren. Dat is aanzienlijk sneller dan het breedband dat in veel ontwikkelde landen momenteel beschikbaar is. Volgens de firma moeten de “eerste bedrijfstoepassingen” in 2015 mogelijk zijn.

Onderdeel van Loon-project

Google zei dat het Titan wil inzetten voor het Loon-project, waarbij Google grote stratosferische ballonnen wil inzetten om internetdekking te bieden aan gebieden op de wereld die nu nog niet online zijn. Een ander Google-project op dit gebied is Makani, waarbij een vliegende windturbine wordt ontwikkeld om efficiënt energie op te wekken.

De drones van Titan leveren volgens het bedrijf rechtstreeks hoge-resolutiefoto's van het aardoppervlak. Ze kunnen ook atmosferische meetapparatuur vervoeren en stem- en datadiensten ondersteunen.

"We staan nog aan het begin van deze ontwikkeling, maar atmosferische satellieten kunnen internettoegang bieden aan miljoenen mensen, en andere problemen helpen oplossen, zoals hulpverlening bij rampen en milieuschade zoals door ontbossing", zei een woordvoerder van Google.

Internet voor ontwikkelende landen

Facebook en Google zijn in een race verwikkeld om de trend te zetten in ontwikkelende landen die voor het eerst online gaan. Facebook wil zijn marktaandeel in armere landen vergroten met twee projecten: een versie voor Facebook die ook voor goedkope telefoons geschikt is, en Facebook Zero, een mobiele website waarvoor providers geen kosten rekenen als hij wordt gebruikt.

Facebooks overname van WhatsApp is ook een wapen in deze strijd: de berichtendienst is populair in landen als India, waar telecomaanbieders geld vragen voor sms'jes.