De Britse popzanger George Michael is zondag op 53-jarige leeftijd overleden. Dat meldt zijn publicist, aldus de BBC, die laat weten dat het oud-lid van de band Wham! vredig thuis is overleden.
De doodsoorzaak is nog niet officieel vastgesteld. Volgens manager Michael Lippmann is de zanger overleden door hartfalen, stelt The Hollywood Reporter. De politie heeft dat niet bevestigd, maar meldt dat er geen verdachte omstandigheden zijn.
“Tot ons grote verdriet bevestigen we dat onze geliefde zoon, broer en vriend George is overleden, vredig thuis in de kerstperiode”, luidt de officiële verklaring van zijn publicist, die tevens vraagt de privacy van de familie te respecteren.
Ambulancepersoneel arriveerde rond 13.42 uur (lokale tijd) op zijn terrein in het plaatsje Goring-on-Thames in de regio South East England. De popartiest moest in 2011 meerdere concerten afzeggen vanwege gezondheidsklachten.
In verschillende ziekenhuizen is hij toen behandeld voor een zware longontsteking. Hij kreeg toen een zogeheten tracheotomie, waarbij een buisje wordt aangebracht in de luchtpijp via een snede in de hals.
Wham!-collega Andrew Ridgeley zegt ontdaan te zijn door "het verlies van mijn geliefde vriend." Elton John uit in soortgelijke bewoording zijn verdriet. Op Instagram gedenkt de zanger George Michael met een foto en de tekst: "Ik heb een vriend verloren." In de jaren tachtig waren de zangers goed bevriend.
Wereldwijde hits
George Michael werd geboren als Georgios Kyriacos Panayiotou als kind van een Grieks-Cypriotische vader op 25 juni 1963.
De zanger begon zijn grote succes met het duo Wham! dat hij in 1981 oprichtte met zijn beste vriend Andrew Ridgeley. Binnen een jaar scoorde het tweetal verschillende top tien-hits, waaronder Young Guns en Wake me up before you go go, en het onvermijdelijke Last Christmas, met bijbehorende knusse sneeuwvideoclip.
Michael bleek meer te kunnen - en te willen - en hij ging steeds meer op de solotoer, met instant successen als Careless Whisper en A Different Corner. Hij zocht de controverse met nummers als I Want Your Sex (monogamie), Monkey (drugs), Look At Your Hands (huiselijk geweld). De hits - en zijn eerste soloalbum Faith - vlogen de toonbank over, en de onderscheidingen begonnen binnen te stromen.
De Britse zanger verkocht in dertig jaar meer dan 100 miljoen albums, scoorde ruim twintig nummer 1-hits, werd alom geroemd om zijn enorme muzikale talent en de grootste artiesten stonden in de rij om met hem te werken. George Michael hoorde tot de rijkste Britse musici, met een vermogen van tussen de 65 en 100 miljoen pond. Maar ook waren er drugs, arrestaties, rechtszaken en het overlijden van zijn liefdespartner.
Homoseksualiteit
Pas laat kwam hij 'uit de kast', nadat hij zich jarenlang het imago van een heteromacho had aangemeten. Dat alles leidde tot veel depressies.
Na jaren van roddels en geruchten over zijn seksuele geaardheid (en een zorgvuldig aangemeten macho-imago) werd George Michael in april 1998 betrapt op onzedelijk gedrag in een openbaar toilet. Hij was 'uit de kast', eindelijk, en schreef er het provocerende Outside over, met een videoclip waarin kussende politiemannen. Pas toen werd bekend dat zijn - vrijwel geheime - liefde Anselmo Feleppa enkele jaren eerder was overleden aan aids.
In later jaren werd hij nog enkele malen gearresteerd, wegens drugsbezit en dronken rijden. Een krant publiceerde foto's van de zanger, terwijl die kennelijk juist seks had gehad met een man in de bosschages. Muzikaal was het in die tijd stil rond Michael, en zo waren er meer van die periodes. Hij deed veel voor goede doelen, zoals Band Aid en Live8, en sprak zich ook politiek uit.
Muzikale experimenten
George Michael was bovendien nooit bang om nieuwe muzikale paden in te slaan en te experimenteren. Na Wham! had hij het wel gehad met gillende tienermeisjes en zo duurde Jesus To a Child (1994) zeven minuten, niet handig voor de radio. Evengoed werd dat nummer opnieuw een grote hit, en niet alleen in Groot-Brittannië.
Najaar 2011 startte George Michael de Symphonica Tour die hem naar vijftien landen moest brengen. In oktober stond hij in Ahoy in Rotterdam. Half november kwam de aankondiging dat de toer moest worden afgebroken, omdat de ster een zware longontsteking had opgelopen.
George Michael is niet de eerste muzikale grootheid die dit jaar is overleden. In januari stierf David Bowie aan kanker, in augustus overleed Prince na een overdosis pijnstillers en vorige maand stapte de Canadese zanger Leonard Cohen uit het leven.
