Heel even had het er alle schijn van dat Frankrijk water bij de wijn wilde doen om de Britten dichterbij de Europese Unie te houden, om zo een Brexit zonder akkoord met de EU te voorkomen.
Maar de Franse vertegenwoordiger voor Noord-Europa, Alexandre Holroyd, verwijst die geruchten naar het rijk der fabelen.
Tegen Business Insider zegt hij dat Frankrijk niet bereid is tot een compromis met het Verenigd Koninkrijk om een ‘no deal’-Brexit af te wenden. De Europese interne markt is heilig voor het land.
De afgelopen weken waren er geruchten dat Frankrijk bereid is het zogenoemde Chequers-plan van de Britse premier Theresa May te steunen. Daarbij blijft Londen een groot deel van de Europese regels volgen, zonder dat het daarop invloed kan uitoefenen.
In ruil daarvoor kan het Verenigd Koninkrijk wel eigen beleid uitstippelen voor visserij en landbouw en hoeft het niet langer EU-burgers toe te laten onder het beginsel van vrij verkeer.
Een 'softe Brexit' dus.
Wel is onduidelijk wat er precies moet gebeuren met de Ierse kwestie. May wil tegelijkertijd geen grenscontroles tussen Noord-Ierland en de Republiek Ierland (een EU-lid), maar ook niet tussen Noord-Ierland en de rest van het VK.
De EU en het VK moeten nog tot overeenstemming komen over dit heikele punt.
Chequers-plan 'stap in de goede richting'
Holroyd, die eind augustus met de Franse president Macron meereisde naar Denemarken en Finland, zegt tegen Business Insider dat Frankrijk het liefst een deal sluit met het VK voor 29 maart 2019, als de Brexit een feit is. "We gaan niet 70 jaar van Europese integratie te grabbel gooien", aldus Holroyd.
Hij noemt het Chequers-plan van May "een stap in de goede richting". En hoewel Frankrijk liever geen 'no deal'-Brexit wil, is het land niet bereid om de stabiliteit van de interne Europese markt daarvoor op het spel te zetten.
"Als je kijkt aan welke kant van het Kanaal ze zich het meeste zorgen maken, dan is overduidelijk welke zijde dat is", zegt Holroyd. "Maar die zorgen zijn niet genoeg om een project waar we al 70 jaar samen aan bouwen te riskeren. We moeten een overeenkomst sluiten die in de praktijk uitvoerbaar is en die de toekomst van de interne markt op de lange termijn waarborgt."
Leven de Britten op een andere planeet?
De Franse minister van Europese Zaken, Nathalie Loiseau, liet zich woensdag uit in soortgelijke bewoordingen. "Ik lees dagelijks de Britse kranten en ik vraag me soms af of we op dezelfde planeet leven", zei ze tegen de Evening Standard.
"Wij gaan niet morrelen aan onze basisprincipes, omdat het VK niet langer bij de Europese Unie wil horen. Wij hebben onze eisen op tafel gelegd en daar kan niet over worden onderhandeld."
Ook EU-onderhandelaar Michel Barnier is kritisch op het Chequers-plan. "De Brexit-overeenkomst mag niet ten koste gaan van wie we zijn. Dat wat ons maakt, moeten we behouden en beschermen”, zei hij tegen de Duitse radiozender Deutschlandfunk.
Het grootste obstakel tijdens de onderhandelingen
In de Britse media is de Franse regering weggezet als halsstarrig wat betreft de Brexit-gesprekken. Oud-minister van Buitenlandse Zaken William Hague zei in augustus dat de Britse onderhandelaars Frankrijk zien "als het grootste obstakel om een Brexit-deal te sluiten".
Maar volgens Holroyd is Frankrijk niet de enige EU-lidstaat die er zo instaat. De Europese landen zijn grotendeels eensgezind over de voorwaarden voor de Brexit.
"Frankrijk wordt vaak gezien als aanvoerder van een groep lidstaten binnen de EU en het VK als het hoofd van een andere groep", aldus Holroyd. "Maar er zijn veel kleine lidstaten die exact dezelfde mening hebben als Frankrijk."
Nederland, van oudsher een Britse bondgenoot vanwege de nauwe handelsrelaties, zit volgens Holroyd in hetzelfde kamp als Frankrijk. "Nederlanders hechten aan rechtsstatelijkheid, vooral in Europees verband. Elk compromis wat betreft de interne markt is voor hen onacceptabel."
En ook Polen is fel tegen een 'Brexit op maat', zegt Holroyd. "Vraag de Poolse minister van Buitenlandse Zaken maar hoe het zit met de rechten van Polen in het VK. Hij is net zo onvermurwbaar als de rest van de Europese leiders."
Coup van Boris Johnson?
Overigens is er in de Britse politiek nog veel weerstand tegen het Chequers-plan van May.
Voor de voorstanders van de Brexit in het Britse Lagerhuis gaat een dergelijke 'softe Brexit' niet ver genoeg. Zij willen helemaal loskomen van de EU, desnoods met een Brexit waarbij er helemaal geen deal in de plek komt van de huidige eenheidsmarkt.
Maar volgens berekeningen van de Britse overheid is een scenario zonder deal met ‘het continent’ juist níet voordelig voor de economie. Een gelekt rapport van het ministerie van Financiën schatte dat het VK onder WTO-regels 8 procent minder groei zal zien in de komende vijftien jaar.
Coup van Boris Johnson?
Ook binnen de Conservatieve Partij blijft het rommelen. Voormalig minister van Buitenlandse Zaken Boris Johnson zou achter de schermen werken aan een coup om May te vervangen.
Johnson zou een alternatief plan willen presenteren om de Europese Unie te verlaten. Een en ander moet zijn beslag krijgen vóór het partijcongres van de Britse Conservatieven deze maand.
In The Telegraph schreef Johnson begin september dat May niks uit het vuur sleept bij de onderhandelingen. "De hele zaak is net zo voorgekookt als een wedstrijd Amerikaanse showworstelen. En in dit geval ben ik bang dat de onvermijdelijke uitkomst een overwinning van de EU is, waarbij het VK tegen het canvas gaat, met 12 sterren die symbolisch rond ons half bewusteloze hoofd draaien."
Kortom: de Britse soap duurt nog even voort. Dat terwijl er nog maar ongeveer vijf weken te gaan zijn tot een belangrijke top van Europese regeringsleiders.
Doel was aanvankelijk om in oktober een akkoord te sluiten over de Brexit, maar de kans is groot dat dat op z’n vroegst in november gebeurt.
