Elon Musk kennen we vooral van Tesla en zijn recent gelanceerde vlammenwerper, maar hij heeft één ‘product’ dat nog veel gewilder is: een basisschool in Los Angeles.
De CEO van Tesla en SpaceX was niet tevreden met de lessen die zijn vijf jonge zonen ontvingen op wat al één van de meest elitaire scholen van de stad was.
Hij kaapte een leraar weg en startte Ad Astra in 2014, een basisschool op het bedrijfsterrein van SpaceX in Hawthorne, een voorstad ten zuiden van Los Angeles.
“Ik had niet het idee dat de reguliere scholen deden wat ik nodig vond”, vertelde hij in 2015 aan een Chinese tv-ploeg.
Kinderen van 7 tot 14 jaar oud zitten op Ad Astra bij elkaar in projectgroepen. Technische vaardigheden staan, zoals je zou verwachten, hoog in het vaandel. De school heeft een eigen scheikundelab en alle 31 leerlingen hebben een MacBook van de school gekregen. Ze krijgen geen cijfers voor hun taken.
Daarnaast heeft de school een eigen munt waarmee kinderen leren ondernemen en kunnen ze vakken laten vallen die ze niet leuk vinden.
Ad Astra is erg populair
Musk spreekt zelden in het openbaar over de school, schrijft Ars Technica. Ad Astra zelf en ook SpaceX wilden niet ingaan op vragen van de technieuwswebsite. Er bestaat een YouTube-video van een interview met de directeur, maar die staat ingesteld op 'verborgen'.
Ondanks - of wellicht juist dankzij - die mystiek is de school extreem populair. Vorig jaar meldden 400 gezinnen hun kinderen aan voor ongeveer een dozijn beschikbare plekken. In december dook een ongemarkeerd aanmeldformulier op dat naar verluidt voor Ad Astra was. Het vroeg naar cijfers van potentiële leerlingen en persoonlijke informatie van de ouders.
"Ik sprak meerdere ouders die besloten toch een kans te wagen, hoewel het dus onmogelijk was om te achterhalen of het echt om Ad Astra ging", zegt onderwijskenner Christina Simon. "Op dát niveau zit de interesse voor de school. Ik zou me niet kunnen voorstellen dat dit bij een andere school zou voorkomen."
Aanvankelijk was het een kleine operatie. De vijf kinderen van Musk vormden in het eerste schooljaar de meerderheid van het totaal van acht leerlingen. Inmiddels gaan er dus 31 kinderen naar de 'lessen', van wie de ouders voornamelijk bij SpaceX werken. Musk betaalt alle rekeningen en doneerde 475.000 dollar (409.000 euro) in zowel 2014 als 2015.
