Eigenlijk kan anno 2017 bijna elk bedrijf wel aanschuiven op een conferentie over het internet.

Toen The Next Web, één van de grootste techconferenties in Europa, twaalf jaar geleden zijn eerste editie had, was het een evenement voor zo’n 280 internetprogrammeurs, internetdesigners en internetinvesteerders.

Die niche is inmiddels behoorlijk mainstream.

Vorig jaar kwamen er 10.000 mensen naar het evenement op het terrein van de Amsterdamse Westergasfabriek. Deze week verwachten oprichters Boris Veldhuijzen van Zanten en Patrick de Laive 12.500 mensen per dag (donderdag en vrijdag), die afkomen op sprekers als Snapchat-topman Imran Khan, Tumblr-oprichter David Karp en Booking.com-CEO Gillian Tans.

“Twaalf jaar geleden kwamen die mensen bij elkaar om een beetje naar andere professionals te kijken”, vertelt Veldhuijzen van Zanten. “Nu is het veel breder. Zoals een van onze spreker een keer zei: er is geen technology scene. Every company is a technology company now.”

Zoveel wordt ook wel duidelijk als je kijkt naar de mensen die op het evenement op het terrein van de Amsterdamse Westergasfabriek afkomen.

De Efteling is ook een techbedrijf

Naast de startups, investeerders en bekende internetbedrijven (Booking.com, Snapchat, Blendle) komt bijvoorbeeld ook cosmeticaketen Lush naar het evenement, net als de Efteling. Elk bedrijf heeft wel op de een of andere manier te maken met het internet.

Dat betekent overigens niet dat elk bedrijf dat altijd doorheeft, vertelt Veldhuijzen van Zanten.

“Er was onlangs een Nederlandse bank die realiseerde dat ze ‘eigenlijk een technologiebedrijf waren’. Dat vonden zij erg stoer, maar dat leek ons nogal logisch. Het verbreedt zich steeds meer, je hebt het uiteindelijk over alles. Een bank gaat niet alleen om geld, het gaat allemaal om technologie.”

Matchmaking

Naast de praatjes (en de drankjes) komen investeerders, merken en startups ook naar het evenement om elkaar te spreken en zaken te doen. Onder de bezoekers zijn dit jaar 4.000 bedrijven vertegenwoordigd - vaak op zoek naar andere bedrijven om op zijn minst even mee te praten. 

Van die 4.000 bedrijven zitten er 400 startups, 300 investeerders en 50 merken in het 'matchmakingsysteem', een platform dat die partijen op een logische manier aan elkaar moet koppelen. Tot dit jaar gebeurde dat nog handmatig  - "niet te doen", aldus De Laive. Want omdat de doelgroep inmiddels zo breed is, "zijn er letterlijk maar vijftig mensen op zo’n conferentie die echt interessant zijn voor jou”, vertelt Patrick de Laive.

Die ontmoetingen worden dit jaar ook voor het eerst gevolgd met een trackingsysteem. Er zijn succesverhalen - Waze, onderdeel van Google, vond bijvoorbeeld zijn oorsprong op de conferentie in Amsterdam - maar het blijven verhalen, geen harde data. "Je hoorde het alleen achteraf, als iets gelukt is", zegt de Laive.