ANALYSE – Huawei moet consumenten voor zich zien te winnen als het verder wil groeien. Dan moet het bedrijf wel af van zijn schimmige reputatie.

De Chinese telecomgigant Huawei groeit als kool. Woensdag liet het bedrijf trots weten dat het in 2013 een omzet heeft behaald tussen de 238 en 240 miljard yuan, ofwel zo’n 29 miljard euro. Dat komt neer op een groei van circa 8 procent.

Ook de komende jaren wil Huawei stevig blijven groeien en zetten de Chinezen in op een gemiddelde toename van de omzet van 10 procent per jaar tot 2017. Er is echter één belangrijk obstakel dat de groei van het concern remt: er hangt een geur van spionage om het bedrijf heen.

Verbod op aankoop Huawei-producten

In oktober 2012 kwam Huawei in opspraak in de Verenigde Staten. Het bedrijf zou volgens een veiligheidscommissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden samen met het Chinese ZTE een veiligheidsrisico vormen.

Beide Chinese concerns zouden achterdeurtjes in de apparatuur inbouwen, zodat die kan worden gebruikt voor spionagedoeleinden. Daarnaast bestaat er het vermoeden dat Huawei, hoewel het officieel in private handen is, sterke banden onderhoudt met de Chinese overheid. Oprichter Ren is namelijk een ex-officier van het Rode Leger. Huawei heeft dergelijke beschuldigingen telkens tegengesproken.

De Amerikaanse commissie adviseerde om Huawei van de Amerikaanse markt te weren. In maart van 2012 verbood de Amerikaanse regering lagere overheden inderdaad om apparatuur in te kopen bij de Chinezen. Australië ging twee jaar geleden al over tot een verbod voor Huawei en verlengde dat onlangs. Ook de Britten zijn dusdanig bezorgd dat de geheime dienst het bedrijf onderzoekt.

Huawei ontkent beschuldigingen

Huawei wijst alle beschuldigingen van spionage van de hand. Maar doordat het niet overal welkom meer is, kijkt het concern noodgedwongen naar Europa, Azië en delen van Afrika als het om verdere groei gaat.

Op het gebied van telecomapparatuur is Huawei ondanks het slechte imago inmiddels uitgegroeid tot de tweede speler ter wereld na het Zweedse Ericsson. Zo’n driekwart van de totale winst is naar schatting afkomstig van de telecomapparatuur.

Aanbod verbreden: smartphones en tablets

Aangezien het lijstje van landen die de producten van Huawei weren eerder lijkt de groeien dan te krimpen, zit er voor de Chinezen niet veel anders op dan hun omzet op te krikken met de verkoop van nieuwe producten.

Zo zijn ze zich meer gaan toeleggen op het ontwikkelen van consumentenelektronica zoals smartphones en tablets.

Met succes. Huawei won het afgelopen jaar wereldwijd terrein als fabrikant van smartphones. Het bedrijf loste in het derde kwartaal van 2013 met een marktaandeel van 4,8 procent het Zuid-Koreaanse LG af als derde speler op die markt, nog wel ver achter Samsung en Apple, volgens cijfers van marktonderzoeker IDC.

Hier is er nog voldoende ruimte voor groei. Volgens zakenkrant Financial Times wil Huawei dit jaar 54 procent meer smartphones verkopen. In 2017 moet de verkoop van consumentenelektronica goed zijn voor een kwart van de omzet.

Geen wonder dat Huawei er alles aan gelegen is om in een goed blaadje te komen bij de consument. Dan moet het bedrijf wel de naamsbekendheid vergroten. Eén van de manieren waarop het dat probeert, is door voetbalclubs te sponsoren. Zo is Huawei in gesprek met Nederlandse clubs over sponsoring, aldus woordvoerder Richard Spaans afgelopen november.

Transparantie is de sleutel

Het feit dat het bedrijf aan elkaar hangt van de mysteries, maakt veel mensen in het westen alleen maar argwanender. Niet voor niets vergeleek het tijdschrift The Economist het doorgronden van Huawei al eens met Vaticaanwatchen.

Het Chinese bedrijf, dat in 1987 is opgericht door ex-officier van het Rode Leger Ren Zhengfei , ontkent dat het innige banden onderhoudt met de Chinese overheid. Officieel heeft Zhengfei nog 1,42 procent van de aandelen en is de rest in handen van het personeel. Toch is het onduidelijk wie er precies aan de touwtjes trekt.

Het is Huawei wel duidelijk dat transparanter moet zijn wil het van zijn hinderlijke spionage-imago afkomen. Eind vorig jaar dook er nog een document op waaruit bleek dat het bedrijf een beursnotering zou overwegen om meer transparantie te tonen. Bij de presentatie van de resultaten woensdag zweeg het bedrijf hier in alle toonaarden over, maar achter de schermen lijkt men dus volop bezig met strategieën om te groeien met meer openheid van zaken.

Transparantie zou voor Huawei wel eens het sleutelwoord kunnen zijn in het wel of niet behalen van de eigen doelstellingen voor de toekomst.