Techreus Samsung raakt dieper en dieper verstrikt in een schandaal rond steekpenningen, waar de gevallen Zuid-Koreaanse president Park Geun-hye betrokken is… en een dressuurpaard.

Heeft Zuid-Korea’s grootste bedrijf een racepaard van 830.000 dollar aangekocht in ruil voor politieke invloed op een pensioenfonds? Daarover gaat de openbare aanklager in Zuid-Korea zich buigen, nu twee managers van Samsung op het matje geroepen zijn om zich te verantwoorden. De vice-voorzitter Jay Y. Lee is als verdachte opgeroepen. Hij moet zich donderdag melden voor een verhoor.

De technologie-onderneming houdt vol dat het niets onwettigs gedaan heeft en dat het een slachtoffer is in het schandaal.

Een schandaal is het zeker. Centrale figuur is Choi Soon-sil, een adviseur en persoonlijke vriendin van president Park Geun-hye. Choi zou geld hebben aangenomen van verschillende bedrijven in ruil voor invloed op politieke besluitvorming. Dat stelt het Koreaanse openbaar ministerie, onder meer op basis van vertrouwelijke documenten en vroege versies van toespraken op haar tablet.

Choi beweerde dat ze zo’n apparaat niet eens kon bedienen, maar de onderzoekers achten bewezen dat de tablet van haar is. Terwijl president Park ontheven is van al haar taken, zal Choi op termijn terecht staan voor fraude en machtsmisbruik.

Een paard genaamd Vitana V

Samsung zou in 2015 maar liefst 18 miljoen dollar (17 miljoen euro) hebben betaald aan Core Sports International. Dit is een consultingbedrijf in handen van - jawel - Choi Soon-sil.

Core Sports wendde het vermogen aan om een paardensportteam te sponsoren, à 8 miljoen dollar (7,6 miljoen euro) en kocht voor 830.000 dollar een paard genaamd Vitana V. Choi komt vervolgens nog duidelijker in beeld. Haar dochter, Chung Yoo-ra, was namelijk de amazone die het paard bereed. Het team zou op papier uit zes personen hebben bestaan, maar omvatte in werkelijkheid slechts Chung en haar coach.

Wat wilde Samsung met dat alles bereiken? Invloed kopen, zo rijst het vermoeden. Rond die tijd beslisten aandeelhouders over een omstreden fusie van twee Samsung Group-bedrijven - een deal die uiteindelijk groen licht kreeg. Onder de beslissers bevond zich het nationale pensioenfonds van Korea dat de voorstanders aan een marginale meerderheid hielp.

Volgens tegenstanders, die publiekelijk de deal bevochten, zouden kleine aandeelhouders het nakijken hebben terwijl erfgenaam van de Samsung-clan Jay Y. Lee de macht meer naar zich toetrok.

De fusie maakte het mogelijk dat Lee méér controle uitoefent over de circa zestig bedrijven in de Samsung Group, waaronder oppergod Samsung Electronics. Lee is inmiddels met een belang van 17 procent de grootste aandeelhouder in het conglomeraat.

Gedoneerd, maar zonder verwachtingen

Dat twee hogere managers van Samsung ondervraagd zijn, suggereert dat Lee zelf binnenkort aan de beurt zal zijn. Samsung geeft overigens toe dat het een paard regelde voor de rijlessen van Choi's dochter, maar niet dat dat gepaard ging met verwachtingen jegens Park - bijvoorbeeld om het pensioenfonds te overtuigen de fusie te steunen.

Het schandaal  strekt zich ook uit naar andere bekende Koreaanse bedrijven zoals Hyundai. De baas van het pensioenfonds, Moon Hyung-pyo, is ondervraagd. Acht bedrijven hebben overigens toegegeven geld gedoneerd te hebben aan president Park en haar campagne, maar ontkennen - net als Samsung dus - dat ze daarvoor iets in ruil hebben gesteld.

Chung werd op nieuwjaarsdag in het Deense Aalborg gearresteerd, op verzoek van Interpol. Park is ontheven van haar presidentschap en Choi wacht een lange rechtszaak.