Inwoners van het Oekraïense schiereiland de Krim worstelen met een ecologische ramp in wording.

In het noorden en oosten van het gebied heerst voor de tweede zomer op rij een fors watertekort. Oekraïne voltooide vorig jaar een dam in het kanaal naar het door Rusland gecontroleerde schiereiland.

80 procent van het water leverde het Noord-Krimkanaal jaar in jaar uit aan de Krim, toen het althans deel uitmaakte van Oekraïne. In de tijd dat Oekraïne nog onderdeel was van Sovjet-Unie (1954-1991) transformeerden ingenieurs de steppes en zilte moerassen tot een werkbaar landbouwgebied en dé toeristische rivièra van het communistische rijk.

Tot aan 2014 stroomden er duizenden liters water door het kanaal, vanaf de aftakking van de Dnjepr tot aan Kertsj, waar Poetin recent een nieuwe brug naar het Russische vasteland opende. Onderweg vertakt het Noord-Krimkanaal meerdere keren om boerderijen van irrigatiewater te voorzien.

Het kanaal voorzag tot wel 80 procent van waterbehoefte van de Krim. Bedrijven die normaal niet hadden kunnen bestaan in het gebied, zoals wijngaarden en zelfs viskwekerijen, sprongen overal op omdat er plots zoveel water te krijgen was.

Maar na de annexatie van de Krim door Moskou, besloot Oekraïne het kanaal af te dammen. In mei 2014 bouwde het een tijdelijke dam twee maanden na de overname. Vorig jaar opende een permanente dam van beton met een sluis die open kan als de Krim ooit weer terugkeert naar Oekraïens bestuur.

De Oekraïense publieke omroep Hromadske reisde af naar Armiansk in het noorden van het schiereiland en constateert dat de inwoners met een fors watertekort zitten door de sluiting. Verslaggevers maakten deze reportage ter plekke:

Een oudere vrouw verhaalt over hoe de voorbije jaren al twee bomen in haar tuin dood zijn gegaan wegens een tekort aan water. Ook anderen zeggen dat ze hun tuinen nauwelijks nog kunnen onderhouden.

Lokale machthebbers in de Krim deden bij de opening van de nieuwe dam in Oekraïne vooral laconiek over het probleem. "Wij hebben genoeg water - dit is niet meer dan een lage streek."

Maar een paar maanden later gaf de voorzitter van Ruslands veiligheidsraad Nikolai Patroesjev toe dat er problemen waren. Bij een bezoek aan de Krim stelde hij: "De situatie rondom watertoevoer voor de inwoners en economie van het Krim-schiereiland is behoorlijk complex. De totale instroom van water is in 2016 vijf keer lager dan in 2014."

Vooral irrigatie in het oosten is een probleem, waar de totale oppervlakte geïrrigeerd land met maar liefst 92 procent daalde.

Het Kremlin probeert de situatie te verbeteren met waterputten en -pompen, maar omdat het grondwater veel zout bevat is dit ook geen goede oplossing. Het Russische vasteland in het oosten is eveneens een vrij dor gebied en kan niet de benodigde hoeveelheden water leveren die de bestaande gebruikers in de Krim nodig hebben.

De inwoners die Hromadske spreekt geloven er niet in. Zij verwachten dat zowel water oppompen als transporteren vanuit Rusland te duur zal uitvallen en dat het schiereiland gestaag verder zal verdorren.