Miljardair Robert Bigelow, die zijn fortuin vergaarde met de hotelketen Budget Suites of America, is een nieuwe ruimtevaartorganisatie gestart onder de naam Bigelow Space Operations (BSO).
Bigelow, 72 jaar oud, richtte in 1999 Bigelow Aerospace op. Het bedrijf fabriceert onderdelen voor de luchtvaart en ontwikkelde een opblaasbare kamer, de Bigelow Expandable Activity Module. NASA bevestigde in 2016 zo’n opblaasbare kamer aan het International Space Station (ISS).
Maar de hotelmagnaat heeft grote ambities om BSO uit te breiden en NASA voorbij te streven met een ‘mega’ ruimtestation.
In 2021 wil BSO twee opblaasbare modules van zo’n 17 meter lang lanceren die aan elkaar gekoppeld worden en zo een privaat ruimtestation vormen. De ruimte aan boord wordt verhuurd aan landen met een gebrek aan buitenaardse laboratoria en aan steenrijke toeristen die er vakantie willen vieren.
“Dit zullen de grootste en meest complexe bouwwerken in de ruimte worden die onderdak aan mensen kunnen bieden”, aldus het bedrijf in een persbericht.
Bigelow Aerospace zal onderdelen voor de ruimtevaart blijven maken. Ondertussen vermarkt het haar diensten op zo'n 400 km afstand van de aarde aan landen, bedrijven en ruimtetoeristen.
"Wat betreft particulier gebruik staan we aan het begin van een grote ontwikkeling", zei Bigelow tijdens een persconferentie.
Wat Bigelow Space Operations gaat doen
De beoogde timing van de lancering van het ruimtestation van Bigelow is niet bekend.
Door de jaren heen verhuurde NASA al eens haar onderzoeksruimten in het heelal aan commerciële partijen. President Donald Trump riep op tot verdere privatisering van de ruimtestations en stelde voor om de subsidies aan NASA af te bouwen tot een historisch laag niveau. Trump stelde ook voor om NASA drie jaar eerder dan gepland uit een mondiaal ruimtevaartproject te halen, in 2025.
Ondertussen dalen de kosten van ruimtereizen dankzij de betere raketinstallaties. Een van de koplopers in nieuwe technologie is de Falcon Heavy van SpaceX. Het is de krachtigste werkzame raket ter wereld. (De kosten van het lanceren van dat systeem liggen vier keer lager dan bij andere systemen.)
In Bigelows B330 ruimtestationmodules kunnen maximaal zes personen. Als ze worden gelanceerd zijn ze nog ingeklapt. Eenmaal in een baan om de aarde worden de modules opgeblazen met lucht die gewoon in te ademen is. De dikke witte wanden, gemaakt van schokabsorberend materiaal, beschermen tegen puin en straling.
De kosten per passagier liggen waarschijnlijk op minimaal een miljoen dollar. Dat is gebaseerd op kosten van ruimtevaartbedrijf SpaceX per vlucht.
