Als je beschuldigd wordt van betrokkenheid bij marteling, ontvoering en moord is er in ieder geval één ding duidelijk: je hebt een imagoprobleem. Dus wat doe je?
Ramzan Kadyrov, leider van de Tsjetsjeense Republiek in Rusland, laat zich graag fotograferen met de Egyptische topspeler Mohammed Salah, één van de beste voetballers ter wereld.
Kadyrov wordt in westerse media beschreven als krijgsheer en wordt ervan verdacht wreed, meedogenloos, en ondemocratisch te zijn. In het verleden probeerde hij zijn publieke imago op te poetsen door poezenfoto’s te posten op sociale media.
Inmiddels hebben Facebook en Instagram zijn account geblokkeerd.
Priceless… Chechen leader Kadyrov turns to Instagram to find lost cat https://t.co/fxjG1xc3bA #Chechnya #socmedia pic.twitter.com/j4xOYqi6eb
— Onnik J. Krikorian (@onewmphoto) May 21, 2016
Facebook en Instagram hebben nooit helder uitgelegd waarom ze hem hebben verbannen, maar de beslissing viel samen met internationale woede over pogingen van zijn regering om heel Tsjetsjenië te zuiveren van homo's.
Een foto met Salah is een geslaagde propagandastunt voor Kadyrov en wordt mogelijk gemaakt doordat de grootste voetbalsterren ter wereld in Rusland zijn vanwege het WK voetbal.
Wat doet Egypte in Tsjetsjenië?
Het team van Egypte heeft zijn kamp opgeslagen in de Tsjetsjeense hoofdstad Grozny. Geheel onlogisch is dat niet. Er is halal-eten, een enorme moskee en het voetbalteam verblijft in een luxe hotel waar de staf Engels en Arabisch spreekt.
Maar Tsjetsjenië is onder het leiderschap van Kadyrov ook een dubieuze plek. Volgens Human Rights Watch is het regime van de 'warlord' verantwoordelijk voor gedwongen verdwijningen en buitengerechtelijke executies. Ook worden critici, journalisten en de LHBT-gemeenschap vrijwel geheel onderdrukt.
Een uit Tsjetsjenië gevluchte homo vertelde de BBC vorig jaar dat hij werd geslagen en gemarteld met elektrische schokken. Hij zegt dat zijn vaderland homo's "aan het uitroeien is", totdat er geen enkele meer over is in de republiek.
Hij zegt: "Tsjetsjenen hebben geen recht om homo te zijn. Ze moeten strijders zijn, hetero en sportman. Homo zijn is gewoon onacceptabel."
Kadyrov ontmoette het Egyptische team afgelopen zondag tijdens een openbare trainingssessie ten overstaan van 8.000 voetbalfans en de internationale media.
In eerste instantie was er een opvallende afwezige: Mohamed Salah, de Egyptische spits die zich kan gaan meten met voetballegenden als Lionel Messi. Afgelopen seizoen scoorde Salah maar liefst 43 goals voor Liverpool en werd zo een grote voetbalheld.
Salah is nog steeds aan het herstellen van een blessure die hij opliep in de finale van de Champions League. Tijdens de trainingssessie waar Kadyrov kwam kijken, lag hij te slapen in zijn hotelkamer.
Volgens The New York Times stuurde Kadrov daarop een assistent naar het hotel om Saleh wakker te maken en hem naar het Grozny Stadion te brengen.
Kadyrov wilde zich niet uit het veld laten slaan door de blessure van Salah, omdat hij de foto nodig heeft. Dit is 'm geworden:
Het WK voetbal gaat normaal gesproken over het samenbrengen van verschillende landen en hun fans. Voetballers worden helden en door één beslissend moment worden supersterren geboren.
Maar de manier waarop Kadyrov en Tsjetsjenië het evenement gebruiken staat daarmee op gespannen voet. De Tsjetsjeense minister van media en informatie, Jambulat Umarov, zei volgens The New York Times: "Het draait allemaal om een positief imago voor de Tsjetsjeense Republiek. Het gaat om het ontkrachten van fabeltjes."
Poetin doet precies hetzelfde
De Russische president Vladimir Poetin hanteert een vergelijkbare tactiek. Poetin heeft onlangs gezegd dat de Braziliaanse topscorer aller tijden Pelé en de voormalige Argentijnse spelmaker Maradona tot zijn favoriete voetballers behoren.
Hij ontmoette beide oud-wereldkampioenen tijdens de officiële loting voor de FIFA World Cup 2018 vorig jaar.
Het organiseren van het WK en dit soort foto's moet het imago van Poetin en Rusland op het wereldtoneel oppoetsen.
Nog maar een paar maanden geleden haalden de meeste westerse landen diplomaten terug uit Rusland, vanwege de vergiftiging van de voormalige spion Sergej Skripal in Engeland.
Internationale onderzoekers zeiden onlangs dat er een Russisch raketlanceerplatform is gebruikt bij het neerhalen van vlucht MH17 boven Oekraïne. Poetin ligt ook nog altijd onder vuur vanwege de inname van de Krim in 2014.
Maar een groots evenement als het WK voetbal leidt de aandacht af. Het geeft leiders als Poetin en Kadyrov de kans hun imago op te vijzelen en kudo's binnen te slepen.
