Rusland wil graag meedoen op het wereldtoneel, getuige de acties van president Vladimir Poetin in de voorbije jaren. Technologie, een trots uit de Sovjet-tijd, hoort daar ook bij.
Een wapen dat nog ontbreekt in het arsenaal van Moskou is een stealth-gevechtsvliegtuig. Hoewel de Russische luchtmacht onverwoestbare en enorm wendbare toestellen bezit, stond dat nog altijd op de verlanglijst. Onzichtbaar zijn voor de radar is uiteraard een kostbaar tactisch voordeel.
Zie daar de SU-57, Ruslands eerste stealth-vliegtuig. De kist heeft een naam, afgerond ontwerp en kijkt uit naar massaproductie in 2019. Hij kan zwaar bewapend de lucht in, met raketten die ook kernkoppen kunnen dragen. De bouwer is het vermaarde bedrijf Soechoi.
Desondanks stevent de SU-57 op een teleurstelling af.
De door het Kremlin gecontroleerde media zijn uiteraard lovend over de capaciteiten van de SU-57 en noemen het toestel een ‘vliegend spook’. Maar een Amerikaanse onderzoeker op het gebied van stealthtechnologie noemt het eerder een ‘vies vliegtuig’, refererend aan de vele ontwerpfoutjes in de romp van het vliegtuig die het juist prima zichtbaar maken op de radar.
Een belangrijke reden daarvoor is dat de wapenruimtes in de buik van het toestel niet groot genoeg zijn. De Kh-35UEm anti-scheepsraket en de kernkopdragende BrahMos-A kruisraket passen er niet in. The Diplomat meldt dat dat nu juist problemen oplevert met de stealth, waarvoor alle oppervlakken van het toestel in bepaalde hoeken geplaatst moeten worden. Raketten onder de vleugels zijn dus funest.
In tegenstelling tot de Amerikaanse F-35 - de Joint Strik Fighter die ook Nederland aanschaft - krijgt de SU-57 geen nieuwe motor. Dus hoewel het vliegtuig tot de vijfde generatie zou moeten behoren, vliegt het straks rond met aandrijving van de vorige generatie.
In 2010 maakte die oorspronkelijke uitvoering van de SU-57 al een eerste vlucht en de Russische luchtmacht heeft nu al negen prototypes in bezit voor testvluchten. Maar die hebben dus allemaal nog een oude motor. De nieuwe editie van de aandrijving had dit jaar al beschikbaar moeten zijn, maar komt wellicht niet eens voor 2020 in de toestellen te liggen.
Met alle tegenslagen zou Moskou de kist niet aantrekkelijk vinden, meldt The National Interest. Het gerucht gaat dat het defensieapparaat nooit meer dan 60 exemplaren zal afnemen. En waar bedrijven als Soechoi vroeger hun waar ook kwijt konden in andere landen van het communistische blok, is die markt tegenwoordig bijzonder klein.
