Het nog jonge autobedrijf Faraday Future dat vaak is bestempeld als “Tesla-killer” heeft een tweede kans gekregen. Die moest wel gegrepen worden, maar dat gebeurde niet en nu kan het volgens ingewijden wel eens snel afgelopen zijn met het bedrijf.
Aan het begin van de maand waren de bekendste investeerder – de Chinese miljardair Jia Yueting – en een aantal bestuurders samen op de International Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas. Op de CES kunnen bedrijven jaarlijks hun nieuwste gadgets laten zien van TV’s tot drones en van smartphones tot zelfrijdende auto’s.
Voor het in Los Angeles gevestigde – maar grotendeels met Chinees geld gefinancierde – Faraday Future was het een kans de wereld te laten zien dat het bedrijf een serieuze uitdager is, nadat het eerste optreden op de CES in 2016 meer vragen opwierp dan dat het beantwoordde. De startup toonde toen een glanzend prototype, maar de auto kon nog niet rijden, had ruimte voor slechts één berijder en zou mogelijk nooit daadwerkelijke geproduceerd worden. Nauwelijks een uitdager voor de groeiende vloot van elektrische auto’s van Tesla waar techjournalisten op hoopten.
Dus moest Faraday Future in 2017 laten zien dat het een echte auto kon maken. Het is bijna drie jaar na de oprichting, er is veel talent aangetrokken uit Silicon Valley en Detroit en het bedrijf heeft nu 1400 werknemers. Maar ook de tweede poging werd een flop. Het bedrijf heeft auto’s die kunnen rijden, maar kon dat nauwelijks laten zien op het belangrijke CES-podium. Het was misschien een passend eind aan een roerig jaar voor Faraday en een vrolijk moment voor alle critici, onder wie onlangs vertrokken werknemers.
Business Insider heeft acht ingewijden gesproken over de aanloop naar de grotendeels mislukte CES-presentatie. Ze wilden alleen vrijuit spreken op basis van anonimiteit.
Ze beschrijven de gang van zaken bij Faraday Future als chaotisch. Sinds afgelopen voorjaar zijn zeven bestuurders vertrokken. Volgens de huidige en vetrokken insiders waar Business Insider mee sprak liggen er ook voor miljoenen aan onbetaalde rekeningen en is de bedrijfsstructuur met zowel een Amerikaanse als een Chinese tak een janboel.
Het grootste probleem is op dit moment een tekort aan cash: "Als de CES geen nieuwe investeerders oplevert dan is het tussen februari en mei over en sluiten", zegt een bron dicht bij het bedrijf.
Wie leidt het bedrijf?
Jia Yueting is de enige publiek bekende investeerder in Faraday Future.
Hij is topman van het Chinese elektronicabedrijf LeEco dat smartphones, tv's en VR-brillen maakt. Forbes schat zijn vermogen op bijna vier miljard dollar.
Jia richtte Faraday Future in 2014 samen met de huidige vice-president onderzoek en ontwikkeling Nick Sampson op. Sampson leidde daarvoor een ontwerpteam bij Tesla.
Maar sinds Faraday voor het eerst officieel aanwezig was bij de Consumer Electronics Show van 2016 is het onduidelijk wie het bedrijf leidt. Faraday heeft niet publiekelijk een CEO benoemd of bekendgemaakt wie er naast Jia nog meer investeren in het bedrijf. Zelfs nu heeft de website wel een lijst van bestuurders, maar staat daar geen bstuursvoorzitter tussen.
Volgens meerdere bronnen van Business Insider die directe kennis hebben van de leiderschapsstructuur binnen het bedrijf zijn er tenminste twee mensen geweest die in de praktijk als CEO hebben gefunctioneerd. Dat wil zeggen mensen die tekenbevoegdheid hadden voor de financiële documenten van het bedrijf.
De eerste was Chaoying Deng een bestuurder van een dochterbedrijf van LeEco die tot oktober 2015 de functie bekleedde.
De tweede die in de praktijk als CEO optrad was David Wisnieski, die officieel de financiële man was van Faraday Future. In openbare documenten van de staat Nevada staat dat Wisnieski voorzitter, sectretaris, penningmeester en directeur is van "Faraday & Future Inc.", de officiële bedrijfsnaam. Maar hij is in juli 2016 vertrokken en de nieuwe lijst van bestuurders komt pas op z'n vroegst in maart.
Nu wordt Faraday in de praktijk geleid door hoofdinvesteerder Jia, stellen de bronnen van Business Insider. Hij stuurt de verschillende teams aan en neemt de belangrijke beslissingen voor het bedrijf.
"Dit is geen strategisch partnerschap - zo is het een dochterbedrijf", zegt één van de bronnen.
'Inefficient en chaotisch'
Die status als dochter van LeEco in plaats van een onafhankelijk bestuurd bedrijf is de bron van veel problemen, zeggen de geïnterviewde mensen. Het lijkt soms wel alsof alles erop gericht is een auto te ontwikkelen voor LeEco in plaats van er eentje te produceren voor Faraday. Ook worden beslissingen genomen die eerder tegemoet komen aan de ambities van Jia dan aan de belangen van Faraday. "Het Amerikaanse management had niks te zeggen en moest doen wat Jia wilde omdat hij overal voor betaalde", stelt een bron die op de ontwerpafdeling van het bedrijf werkte.
De cultuurclash tussen Faraday in de VS en LeEco in China speelde al vanaf het begin, meldde The Guardian vorig jaar. Zo wilden de Chinezen het bedrijf Fara Faro noemen en vonden de Amerikanen dat belachelijk. Ook komen er vaak groepen LeEco-werknemers op bezoek op het hoofdkantoor van Faraday Future in Los Angeles.
"Soms kwam het team uit Bejing om te kijken wat we deden, maar werkte intussen aan hun eigen ontwerpen en gingen toen weer terug", zegt een bron.
Een fata morgana van $1 miljard in de woestijn
Al vroeg waren er plannen voor een fabriek voor een miljard dollar in de woestijn tien kilometer ten noorden van Las Vegas. In de fabriek zouden 4500 mensen aan het werk moeten gaan, vooral uit de lokale bevolking. De plannen werden afgelopen april gevierd met de gouverneur van Nevada en andere bestuurders van de staat
Er zijn Jia meerdere opties voorgelegd voor de fabriek, omdat de financiële situatie van het bedrijf niet zo rooskleurig was. Sommige voorstellen waren veel goedkoper dan anderen, maar Jia koos de duurste optie.
Volgens een bron die goed op de hoogte is van de plannen voor de fabriek is het werk op de bouwplaats "vrijwel onmiddellijk na het begin gestopt."
Volgens Faraday en aannemer AECOM is het staken van de werkzaamheden slechts een kleine vertraging en wordt begin dit jaar een nieuw tijdschema bekend gemaakt. Maar als het geld er niet is dan wordt Faraday misschien wel gedwongen een veel kleinere fabriek te bouwen.
Waar is het geld?
De stapel met onbetaalde rekeningen wordt steeds hoger. Alleen al aan de leveranciers is het bedrijf driehonderd miljoen dollar schuldig, zeggen bronnen op bestuursniveau tegen Business Insider. Zoals BuzzFeed News in december meldde zijn er minstens twee bedrijven die Faraday hebben aangeklaagd voor onbetaalde rekeningen.
Jia spoort zijn medewerkers aan om volop geld te blijven uitgeven, maar vertekt er niet bij waar dat allemaal vandaan moet komen.
"Er was geen zicht op wanneer het geld zou komen - ons werd gevraagd gewoon beloften te blijven doen aan leveranciers", zegt een bron. Volgens hem heeft Farady maar tien procent van wat het maandelijks nodig heeft aan geld "slechts tien tot vijftien miljoen dollar."
Het bedrijf heeft aangekondigd dat er kort na de CES meer dan 64.000 reserveringen zijn gedaan voor de FF 91. Mensen konden intekenen met of zonder aanbetaling van vijfduizend dollar. Volgens bronnen zijn er maar 60 mensen die daadwerkelijk een betaalde reservering hebben gemaakt.
Faraday Future heeft een goed PR-team. De 'buzz' rond het bedrijf wordt steeds volop gevoed met tweets, YouTube-filmpjes en blogposts waardoor mensen over het bedrijf blijven praten. Maar tot nu toe zit daar weinig concreets achter.
En de tijd voor de startup lijkt er bijna op te zitten. In de woorden van één van de mensen waar Business Insider mee sprak: "Als ze niet iets verzinnen om in de komende 60 dagen geld uit China op te halen dan zullen de leveranciers ze tot een faillissement dwingen."
