De Britse minister van Financiën Philip Hammond heeft zich de woede van Brexit-aanhangers op de hals gehaald door te zeggen dat Brexit maar tot “heel bescheiden” veranderingen zal leiden in de huidige relatie tussen Groot-Brittannië en de Europese Unie.

Bij het World Economic Forum in Davos riep Hammond donderdag op tot de “nauwst mogelijke relatie tussen de EU en het VK na Brexit.”

Zijn opmerkingen leidden onmiddellijk tot veel ophef, waarbij de prominente Brexit-aanhanger Jacob Rees-Mogg zei dat hij “ten diepste oneens” is met de minister van Financiën. Hammond gaf aan dat de relatie tussen de Britten en de EU zal heel erg lijken op het huidige Britse lidmaatschap wat betreft handel, douane en wet- en regelgeving.

“We halen twee totaal met elkaar verbonden economieën met veel onderlinge handel, hopelijk heel voorzichtig, uit elkaar”, zei Hammond tegen politieke en zakelijke wereldleiders.

“Naar mijn mening kunnen we het beste wat we nu hebben als uitgangspunt nemen en van daaruit een werkbaar model voor de toekomst ontwikkelen dat de rode lijnen van eenieder respecteert. Dat is beter dan dat we met een wit vel papier beginnen, zoals het Canada-model zou inhouden”, hield de ministers zijn toehoorders voor.

Britse minister van Financiën wil graag softe Brexit

Hammond prees ook de toespraak van directeur Carolyn Fairbairn van de Britse werkgeversorganisatie CBI. Die zei eerder dat Groot-Brittannië in de douane-unie zou moeten blijven na het vertrek uit de Europese Unie. "Ik verwelkom de toespraak van Carolyn Fairbairn, vanwege de bijdrage die het levert aan het voortgaande debat", zei hij.

Hammond gaf ook aan dat de huidige regels voor immigratie waarschijnlijk nauwelijks veranderen. "We willen de meest nauwe relatie behouden als het aankomt op contacten tussen mensen", zei hij.

Een woordvoerder van premier Theresa May weigerde donderdagmiddag op een persconferentie afstand te nemen van de uitlatingen van Hammond. Voormalig staatssecretaris en prominent Brexiteer Iain Duncan Smith zei tegen de BBC dat hij "in de war" was van de toespraak van Hammond.

"In ons verkiezingsprogramma waren we uitermate duidelijk en het volk heeft uiteindelijk gestemd voor twee partijen die zeiden dat het verlaten van de douane-unie en de interne markt zou betekenen dat de vrijheid van verkeer verloren gaat, omdat we de controle over onze grenzen en immigratiewetten weer terug krijgen. Dat stond allemaal heel expliciet in het verkiezingsprogramma." Volgens Duncan Smith betekent dit  "een ingrijpende verandering en niet een heel bescheiden verandering."

Een ander prominent Brexiteer binnen de Conservatieve Partij, Jacob Rees-Mogg, zegt dat hij "het ten diepste oneens" is met de uitlatingen van Hammond. Rees-Mogg beschuldigde Brexit-onderhandelaar David Davis ervan "zwak" te zijn en Groot-Brittannië in een "vazalstaat" te veranderen door het land nauw aan de EU verbonden te houden tijdens de voorgestelde overgangsperiode van twee jaar.

De strijd binnen de Conservatieven tussen voorstanders van een softe Brexit en voorstanders van een harde Brexit zet de positie van Theresa May onder druk.