De volgende ronde van de Brexit-onderhandelingen wordt waarschijnlijk uitgesteld tot het eind van het jaar, waardoor er voor de Britten minder dan een jaar overblijft om een nieuwe handelsdeal te sluiten met de Europese Unie.

De gesprekken over de toekomstige relatie tussen Groot-Brittannië en de EU waren gepland voor oktober als er duidelijke vooruitgang zou zijn geboekt over burgerrechten, de grens tussen Ierland en Noord-Ierland en de rekening die de Britten moeten betalen voor hun vertrek.

Maar de gesprekken verlopen over die kernproblemen verlopen stroef. De Britten overwegen daardoor de volgende fase met twee maanden uit te stellen, melden ingewijden aan Sky News.

Een factor bij die mogelijke vertraging zijn de Duitse verkiezingen van eind september. Volgens de huidige peilingen komt de CDU-partij van Angela Merkel weer als grootste uit de bus, maar heeft ze wel nieuwe coalitiepartners nodig.

Binnen het kabinet van premier Theresa May heerst volgens Sky News het gevoel dat Berlijn waarschijnlijk een paar weken nodig zal hebben voor het vormen van een nieuwe coalitie. Dat betekent dat de huidige regering van Merkel pas aan het eind van het jaar kan meedoen aan de Brexit-onderhandelingen.

Een woordvoerder van het Brexit-ministerie ontkent het verhaal donderdagmorgen. "De regering werkt volgens schema en we hebben er vertrouwen in dat we in oktober genoeg voortgang hebben geboekt om de volgende fase van de gesprekken in te gaan."

De klok tikt

EU-onderhandelaar Michel Barnier zei afgelopen maand dat de gesprekken vastlopen door de weigering van Britse zijde om over de vertrekrekening te praten, terwijl de EU erop aandringt dat er "duidelijke vooruitgang" op dat onderwerp moet worden geboekt voordat er gesprekken over de toekomstige handelsrelatie kunnen plaatsvinden. Volgens recente berichten kunnen de financiële verplichtingen voor de Britten oplopen tot 40 miljard euro.

De Britse regering probeert voort te maken door een serie documenten te publiceren met standpunten over de belangrijkste onderdelen van de onderhandelingen. Deze week heeft het Brexit-ministerie papers vrijgegeven over de douane-unie en de Noord-Ierse grens. En er komen de komende weken nog meer publicaties aan.

Het Britse bedrijfsleven heeft de papers verwelkomd, maar de EU heeft haar standpunt nog eens duidelijk gemaakt dat er pas gesprekken plaatsvinden over de toekomstige handelsrelatie, als beide partijen het eens zijn over de geldsom die de Britten betalen als ze in maart 2019 de EU verlaten.

Tijdelijke douane-unie

In de documenten over de douane-unie spreekt het Brexit-ministerie de wens uit voor een overgangsperiode waarna "nieuwe" en "soepele" douane-afspraken worden gemaakt. Een prominent EU-parlementariër beschreef dat later als "fantasie".

De Europese Commissie heeft het Britse enthousiasme ook al in de kiem gesmoord door te stellen dat "handel zonder belemmeringen niet mogelijk is buiten de interne markt en de douane-unie".

In het paper van de Britse regering over Noord-Ierland staat dat vastgehouden wordt aan het Goede Vrijdag-vredesakkoord en de 'Common Travel Area' in de gesprekken met de EU. Dat laatste betekent open grenzen waarin burgers vrij op en neer kunnen reizen.

Als de gesprekken worden uitgesteld tot Kerstmis dan hebben de Britten minder dan twaalf maanden over om definitieve afspraken te maken over de handelsrelatie na vertrek. De in artikel 50 genoemde periode van twee jaar verstrijkt pas in maart 2019, maar de deal moet daarvoor ook nog langs het Europees Parlement voor ratificatie. Dat betekent dat de onderhandelingen voor het einde van 2018 moeten zijn afgerond.