David Calhoun heeft sinds maandag de leiding overgenomen van de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing. Hij vervangt de opgestapte CEO Dennis Muilenburg. Die moest vertrekken vanwege twee dodelijke crashes met het nieuwste vliegtuig van het bedrijf, de Boeing 737 MAX.
Calhoun heeft een lastige taak, maar krijgt een flinke financiële worst voorgehouden. Als hij erin slaagt om Boeing weer in rustiger vaarwater te brengen, kan hij een bonus van vijf keer zijn basissalaris tegemoet zien.
Een belangrijke voorwaarde voor de bonus van Calhoun is een terugkeer van de 737 MAX in actieve dienst. Het geplaagde toestel was het best verkopende vliegtuig van de vliegtuigfabrikant.
Het beloningspakket van Calhoun werd door Boeing gepubliceerd via een melding bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC afgelopen vrijdag.
Volgens het document dat bij de SEC is gedeponeerd ontvangt Calhoun een basissalaris van 1,4 miljoen dollar per jaar. Daarnaast komt hij in aanmerking voor verschillende bonussen, waaronder ten minste 2,5 miljoen dollar als gegarandeerde contante bonus, en een uitbetaling van 7 miljoen dollar voor de “volledige, veilige terugkeer” van de 737 MAX.
Boeing 737 MAX staat al bijna een jaar aan de grond
Hoewel Calhoun wordt gezien als een turnaround-specialist, zal het laten terugkeren van de 737 MAX in de commerciële luchtvaart geen eenvoudige opgave zijn. De vliegtuigen staan al sinds maart vorig jaar aan de grond.
Luchtvaartautoriteiten over de hele wereld namen de beslissing om de 737 MAX geen vliegtoestemming meer te verlenen, nadat defecte software leidde tot de dood van 346 mensen binnen een periode van vijf maanden. Het is onduidelijk wanneer de 737 MAX weer zou mogen vliegen en Boeing is gestopt de bouw van nieuwe exemplaren.
Twee leden van het Amerikaanse Congres die de crisis van de 737 MAX onderzoeken, beschuldigden Boeing onlangs van het "opzettelijk verbergen" van de geplaagde nieuwe software van het vliegtuig.
Afgelopen week kreeg het bedrijf nog een klap te verwerken: saillante interne e-mails van Boeing brachten aan het licht dat sceptische werknemers binnen het bedrijf veiligheidsvraagstukken over het vliegtuig bespraken en de spot dreven met de Amerikaanse luchtvaarttoezichthouder FAA, de Federal Aviation Administration.
"Dit vliegtuig is ontworpen door clowns die door apen worden gecontroleerd", schreef een medewerker over de 737 MAX.
Ontwerpprobleem van de 737 MAX: de motorophanging
Fundamenteel probleem is dat Boeing er met de 737 MAX voor heeft gekozen om grotere motoren te gebruiken die op een andere manier dan gebruikelijk zijn gepositioneerd onder de vleugel. Dit zorgde voor een structureel aerodynamisch balansprobleem dat met behulp van software gecorrigeerd moest worden.
Het vliegtuig kan meer passagiers over een langere afstand vervoeren dan de vorige generaties 737. De aerodynamica en het interieur zijn verbeterd en de nieuwe motoren zijn een stuk krachtiger. De CFM LEAP-motoren konden echter niet op de gebruikelijke plek onder de vleugels worden gehangen.
In het basisontwerp van de 737 staat dit vliegtuig relatief laag bij de grond, om ervoor te zorgen dat het vliegtuig op kleinere luchthavens terecht kan. Boeing moest bij de vernieuwingen rekening houden met het feit dat de nieuwe motoren van de 737 MAX groter zijn dan de oude. Daarom moest Boeing de ophanging aanpassen, zo schrijft CNET. Als de motoren te dicht bij de grond zouden hangen, is er bij het taxiën te veel kans dat er rommel vanaf de baan naar binnen wordt gezogen
Voor de rest is het basisontwerp van het vliegtuig in 50 jaar tijd nauwelijks veranderd. De aanpassingen aan de ophanging van de motoren zorgden voor een ander vlieggedrag. Er ontstond het gevaar dat de neus tijdens de vlucht omhoog gaat. Zo'n opstaande neus is een probleem tijdens de vlucht - als hij te hoog komt, kan een vliegtuig "overtrekken". Dat is een gevaarlijke situatie.
Boeing heeft het balansprobleem opgelost met software die het toestel bijstuurt en de neus naar beneden drukt als er een te sterke afwijking wordt gemeten. Dit Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS) leverde echter problemen op, mede omdat piloten onvoldoende op de hoogte zijn gesteld van de werking van het MCAS-systeem.
Deze complexe problemen liggen nu op het bordje van Calhoun. Toch blijft hij ervan overtuigd dat hij de 737 MAX kan redden. In een e-mail aan de werknemers van Boeing zei Calhoun afgelopen maandag dat de veilige terugkeer van de 737 MAX een "primaire focus" is.
"We krijgen het voor elkaar, en we krijgen het goed voor elkaar", aldus de nieuwe topman.
