H et is weer eens hommeles in de wereld van de digitale valuta. Een hack bij een Bitcoin-handelsplatform en diefstal bij de opkomende cryptomunt Ethereum laten zien hoe volatiel elektronisch geld nog altijd is.

Ruim 16 procent daalde de Bitcoin dinsdagavond in waarde. Aan het einde van de middag was een Bitcoin nog meer dan 600 dollar waard, ’s avonds om tien uur was daar 518 dollar van over.

De daling komt nadat hackers bijna 120.000 Bitcoin hebben gestolen bij Bitfinex, een groot handelsplatform uit Hong Kong. De digitale munten vertegenwoordigden een waarde van zo’n 58 miljoen euro ten tijde van de hack. Het is de grootste diefstal sinds handelsbeurs MtGox in 2014 zijn deuren moest sluiten na een grote Bitcoinroof.

De diefstal heeft het vertrouwen in de digitale munt geen goed gedaan. Bitcoin was juist bezig met een flinke opmars, nadat Chinese investeerders hun toevlucht zochten tot de cryptomunt. Sommige beleggers zagen de Bitcoin zelfs als veilige haven, nadat de uitslag van het Brexit-referendum voor onrust op de financiële markten zorgde.

Inmiddels is de koers weer opgekrabbeld tot 575 dollar, maar dat is een stuk onder de relatief stabiele niveau rond de 660 dollar die de Bitcoin gedurende de maand juli had.

Opmars Ethereum

Een alternatief voor Bitcoin had de afgelopen weken ook te maken met prijsschommelingen. Het drie jaar oude Ethereum maakt gebruik van dezelfde technologie als de Bitcoin: de blockchain. De 22-jarige Russische programmeur Vitalik Buterin bouwde een platform boven op de technologie, zodat ontwikkelaars makkelijk applicaties kunnen maken. Zo is het mogelijk om onder meer slimme contracten af te sluiten die tussenpersonen als een notaris overbodig maken.

Bij het blockchain-platform hoort ook een digitale munt, die in een jaar tijd een geduchte concurrent is geworden voor Bitcoin. De marktkapitalisatie (het aantal munten in omloop maal de huidige prijs) van Ethereum bedraagt inmiddels bijna 1 miljard dollar. Daarmee is de cryptomunt na de Bitcoin de waardevolste digitale munt ter wereld.

Diefstal bij Ethereum

Maar ook Ethereum kampt met tegenslag. In juni werd er voor 60 miljoen dollar aan Ethereum gestolen bij een hack. Om de diefstal ongedaan te maken namen de hoofdontwikkelaars van Ethereum een controversiële beslissing: de software is zodanig aangepast dat de gewraakte transacties ongeldig worden. In feite betekent dat een reset naar de situatie voor de diefstal.

Niet alle gebruikers, ontwikkelaars en miners zijn echter overgestapt op de nieuwe versie van de software. Ze houden vast aan de oude code, die ze Ethereum Classic hebben genoemd. Dat betekent dat er nu twee versies van Ethereum zijn: een waarin de diefstal heeft plaatsgevonden en een waarin de roof ongedaan is gemaakt.

De onzekerheid heeft zijn weerslag op de waarde van de cryptomunt. In juni bereikte Ethereum nog een piek van bijna 21 dollar. Na de diefstal werd de prijs gehalveerd, en sindsdien schommelt de waarde flink op en neer. Dinsdag dook Ethereum zelfs onder de 8 dollar, na de hack bij Bitfinex.

De plotselinge koerssprongen laten zien dat cryptomunten nog altijd volatiel zijn. Dat belemmert het reguliere gebruik van Bitcoin en Ethereum als wisselgeld, omdat gebruikers steeds afgeleid worden door de potentiële winsten en verliezen die het bezit van de digitale munten met zich meebrengt.

Waardestijgingen en -dalingen van tientallen procenten zijn in de valutawereld ongebruikelijk. Zelfs op de dag na het Brexit-referendum daalde het Britse pond met 'slechts' 10 procent in waarde ten opzichte van de dollar, een kleine beweging vergeleken met de schommelingen bij cryptomunten.

Zowel Bitcoin als Ethereum hebben nog een lange weg te gaan voordat ze volwassen zijn.