Virtual reality belooft veel – en het mag niet verrassen dat een bedrijf als Apple op de voorste rij zit. Het koopt een Duits techbedrijf dat de technologie veel ‘gewoner’ kan maken.
Apple heeft de gewoonte om in stilte veelbelovende bedrijven te kopen en dat probeerde het ook met SensoMotoric Instruments (SMI) gevestigd net buiten Berlijn. De techgigant uit Silicon Valley probeerde de aankoop te verhullen door die via een vehikel genaamd Vineyard Capital te spelen.
Op het eerste gezicht lijkt de deal een erg nauwe toepassing voor virtual reality. Om precies te zijn zit SMI in de wereld van oogvolgtechniek. In VR is dit van belang omdat het de software in staat stelt te reageren op waar je kijkt. Simpel voorbeeld is een horrorgame waar de monsters zich verplaatsen terwijl je even niet kijkt.
Maar een wat saaiere technische toepassing bezit de potentie om nog veel grotere gevolgen te hebben. Het kan VR katapulteren naar wereldwijde ‘mainstream’.
‘Dit moet gemeengoed worden’
Gekoppeld aan de volgtechniek, ontwikkelde SMI het principe ‘foveated rendering’. Deze wat ongemakkelijke term beslaat een technologie die de gebieden buiten je blikveld laadt in een veel lagere resolutie. Pas als je je ogen op een andere hoek van de virtuele kamer richt, springt dat deel naar een hogere beeldkwaliteit.
Op meerdere techshows vorig jaar toonde SMI de techniek ingebouwd in de VR-headsets van Samsung en HTC. Fans van virtual reality waren enthousiast: de foefjes van SMI zorgen voor een soepelere ervaring op minder potige apparaten. Directeur verkopen Christian Villwock zei vorig jaar op het Mobile World Congrss: "Wij willen dat dit gemeengoed wordt voor de hele headset-industrie en bieden daarom geen consumentenversie aan. Onze demo hier is een manier om de producenten te overtuigen om de klant het beste te geven."
Games kunnen op je (toekomstige) VR-headset wel eens veel beter uit de verf komen. Omdat de bril alleen het voor jou op dat moment relevante gedeelte laadt, is er veel minder rekenkracht nodig. Dit is significant omdat VR-brillen nu nog behoorlijk forse apparaten zijn en een connectie met een computer vereisen voor het benodigde werkgeheugen. Kleinere, onafhankelijke headsets zijn logischerwijs goedkoper en daarom bereikbaar voor een grotere groep consumenten.
De techniek van SMI kan ook relevant zijn voor VR op je mobiel zonder dat het de batterij in één keer leegtrekt. Lage kwaliteit graphics die veel denkkracht vergen is nu nog een valkuil voor virtual reality op de smartphone. En daar komt de interesse van Apple om de hoek kijken.
SensoMotoric was al aardig op dreef voordat Apple om de hoek kwam kijken. Het bedrijf bestaat al sinds 1991 en had partnerschappen met ARM en Qualcomm. Die laatstgenoemde relatie kwam met een prototype VR-bril die door deze recensent 'de indrukwekkendste van allemaal' werd genoemd.
Het ziet ernaar uit dat de SMI-producten terecht zullen komen in de iPhone. Een aanwijzing daarvoor is hoe Google in oktober een vergelijkbaar bedrijf kocht en dat integreerde in het Daydream-project. Echter, een andere optie is dat het Apple vooral om de patenten te doen is.
