Een enorme stunt heeft Ajax naar de kwartfinales van de Champions League gebracht. De club uit Amsterdam vernederde titelhouder Real Madrid in het eigen Estadio Santiago Bernabéu en zegevierde met maar liefst 4-1.
Ajax had de thuiswedstrijd tegen Real drie weken geleden nog verloren (1-2). Het elftal van trainer Erik ten Hag had slechts 18 minuten nodig om die achterstand te repareren. Hakim Ziyech opende de score, op aangeven van Dusan Tadic. De Serviër bereidde ook de 2-0 van David Neres voor.
Het tweeluik leek beslist toen Tadic in de 62e minuut voor 3-0 zorgde. Marco Asensio maakte de wedstrijd nog even spannend, maar na een prachtige vrije trap van Lasse Schöne mocht Ajax gaan feestvieren.
Ajax krijgt 10,5 miljoen euro voor het bereiken van de kwartfinales en heeft dit seizoen al zo’n 75 miljoen euro in de Champions League verdiend.
Aanvoerder De Ligt: ‘We wisten dat het kon’
De spelers van Ajax wisten vooraf dat het kon, winnen van Real Madrid. De manier waarop het lukte zorgde ook bij aanvoerder Matthijs de Ligt voor verbazing. “Dit zagen wij natuurlijk ook niet aankomen”, zei De Ligt na de 4-1 in Estadio Santiago Bernabéu bij Veronica. “Maar we wisten wel dat het kon, dat hadden we in de thuiswedstrijd al gezien.”
Ajax had na 18 minuten al de nederlaag in Amsterdam (1-2) volledig weggepoetst. "Het enige wat er thuis aan ontbrak, was scoren. Vandaag gingen de eerste twee kansen er gelijk in. Dat was het verschil", zei De Ligt. "Real Madrid zit in een mindere fase, dan weet je dat je er overheen kan denderen. Dat hebben we in de eerste helft gedaan."
Dankzij de stunt tegen de titelhouder in de Champions League bereikte Ajax de kwartfinales. De Ligt denkt al aan meer. "We hebben het eerder Bayern München heel lastig gemaakt, dat is ook een favoriet voor de titel. Nu schakelen we Real Madrid uit. Dat is een hele prestatie. Maar we zijn nog niet klaar."
Ajax hoort op vrijdag 15 maart met welke club het gaat strijden om een plek in de halve finales. Op die dag vindt rond 12.00 uur de loting plaats op het hoofdkantoor van de UEFA in Nyon.
Ziyech kan het nog niet beseffen
Hakim Ziyech verliet een beetje beduusd de kleedkamer voor de bezoekende club van Estadio Santiago Bernabéu. "Ik kan het eigenlijk nog steeds niet beseffen", stamelde hij. "Maar ik geloof dat we hier een groot deel van het stadion hebben stil gespeeld."
Winnen met 4-1 bij Real, dat had ook Ziyech niet voor mogelijk gehouden. "We deden wat we moesten doen", zei hij. "En dan zie je wat we als team kunnen bereiken. Als we zo goed voetballen, dan is alles mogelijk. Dan hebben we tegen heel veel ploegen kans."
"Dit is goed voor Ajax en het hele Nederlandse voetbal", zei Ziyech die genoot van de duizenden supporters van Ajax in het stadion. ,,Na afloop zag ik pas dat onze fans door het hele stadion zaten", zei hij. "Nee, ik heb nu nog niet meteen een favoriete tegenstander voor de kwartfinale. Misschien is Barcelona nu wel leuk."
Ten Hag koning te rijk in Madrid
"Dit zat vrij dicht tegen perfectie aan", beaamde trainer Erik ten Hag na afloop bij Veronica. "Alles klopte bij ons. We hebben het zelf afgedwongen. Ik vind dat we over twee wedstrijden gezien verdiend doorgaan. Het was grote klasse wat we vanavond aan kwaliteiten hebben getoond in Madrid."
Ten Hag was vooraf al voorzichtig optimistisch over de goede afloop van de return, na de onverdiende thuisnederlaag vorige maand. "We hadden geloof, trots en vertrouwen. Ook onze fans hadden dat. Een aantal experts hebben daar vraagtekens bij gezet, maar wij hebben laten zien dat we een heel goede ploeg hebben. Dat we heel veel in ons mars hebben."
Volgens Ten Hag had Ajax de glorieuze winst aan meerdere factoren te danken. "We hadden een goed plan, denk ik, en de spelers hebben dat voor bijna 100 procent goed uitgevoerd. Natuurlijk moet je daarbij ook een beetje geluk hebben. Kijk naar die kopbal van Varane op de lat in het begin. Maar het druk zetten en omschakelen, ging precies volgens afspraak. Dit was een fantastische prestatie van het collectief."
De Ajax-trainer gaf ook de KNVB, die het duel met PEC Zwolle afgelopen weekeinde uitstelde om Ajax wat meer rust te gunnen, nog een groot compliment. "Bijna heel Nederland reageerde sceptisch, maar dit was in het belang van de eredivisie, gezien de Europese ranking. Dat uitstel heeft zeker bijgedragen aan dit succes. Het Nederlandse voetbal mag nu Ajax dankbaar zijn voor de behaalde punten.''
Tadic vreest leegloop bij Ajax
Dusan Tadic deed na de spectaculaire zege van Ajax een belangrijke oproep. "Ik hoop dat we deze groep een beetje bij elkaar kunnen houden", zei hij.
Ervaren als hij is, beseft Tadic dat de kans op een enorme leegloop bij zijn club groter en groter wordt na de successen in Europa. Ten Hag deelt de zorgen van zijn ervaren aanvaller. "Het zou fantastisch zijn als deze ploeg langer bij elkaar zou blijven", reageerde de coach. "Dan hebben we meer kans om ons verder te ontwikkelen.''
"Maar in de huidige voetbalwereld is dat bijna een utopie", vervolgde Ten Hag. "Spelers worden op steeds jongere leeftijd weggekocht. Die ontwikkeling is al een tijdje gaande. Dat wordt steeds extremer en is bijna niet meer te stoppen. Maar nogmaals, het zou fantastisch zijn als we ons met deze groep een aantal jaren verder kunnen ontwikkelen."
